Правитель сидел на бревне около своего шатра и грел руки у костра. Каяра посмотрела на него и словно сжалась в комок; при мысли о том, что ей придется делить постель с ним, кровь застывала в жилах, казалось, к такому виду невозможно привыкнуть. «Буду закрывать глаза, пусть думает, что от наслаждения», – попыталась успокоить себя, но получилось плохо. Сердце по-прежнему билось, как у зайца, по следам которого несется лисица.
Кайтаран терпеливо выслушал рассказ и просьбу Нуласка, покачал головой и задумчиво постучал пальцами по подбородку.
– Ты просишь почти невозможного, – возразил он, и у Каяры все внутри оборвалось. До последнего надеялась, что правитель не откажет. – Не знаю, что вы должны предложить, чтобы я согласился. Да и выбрать надо самку без огня, такую, чтобы с ней сладил даже самый слабый из магов. Вдруг она не захочет обращаться обратно и перетопчет моих ребят?
– Если она не захочет, я верну ее в околочеловеческую ипостась своей властью, – заверила жрица, – владычица наделила меня многими умениями.
Кайтаран поймал взгляд Каяры и ехидно улыбнулся.
– Будь по-твоему, ящерка. Снимем ошейник с безобидной самки. Но взамен я хочу честных ответов на мои десять вопросов. Сегодня.
– На пять, – прищурилась Каяра, готовясь состязаться в хитрости. Чем меньше будет знать правитель, тем лучше.
– Хорошо, – подмигнул мужчина, – на пять. И поцелуй.
Протянул руку.
– Поклянись ему.
Каяра посмотрела на поглощающий браслет и громко сглотнула. С виду безобидная побрякушка, тонкое кольцо из прозрачного зеленоватого камня, но на деле опасный артефакт, подкрепленный не только силой своего создателя, но и остатками от других предметов-помощников, он без колебаний и снисхождения убьет ее, вздумай она соврать. Кайтаран нахмурился, видимо, догадываясь, что жрице есть, что скрывать.
– Если хочешь, предупреждай, о чем спрашивать нельзя, – смягчился он.
Каяра осторожно положила ладонь на браслет.
– Клянусь, – выдохнула она и закрыла глаза.
– Беги за самой безобидной самкой, – приказал Кайтаран, обращаясь к Нуласку. – А ты, – посмотрел на Каяру, – садись рядом, разговор есть. Хочешь вина или пива?
– Нет, – жрица послушно уселась на бревно и попыталась собраться с мыслями, раздумывая, как бы не брякнуть лишнего.
Поднесла руки к костру, наслаждаясь его теплом, втянула носом еловый дым и улыбнулась. В день, когда она поднялась в воздух первый раз, они с Василом тоже зачем-то бросали в костер еловые ветки. Занимались они плохо, зато пахли просто восхитительно. Каяра никогда не знала родителей, и к Василу, который старательно пестовал «своего найденыша», тогда относилась настороженно, где-то в глубине души полагая, что если предал один взрослый, то непременно предаст и другой.
Мудрейший что-то рассказывал, когда мир дернулся в нелепой конвульсии, и новая ипостась получила власть. Тело перестало подчиняться разуму, побежало лапками, взмахнуло крыльями и полетело ввысь. Было до жути страшно, но упоительно сладко покорять небесные просторы. Пригревало ласковое солнце, от счастья перехватывало дыхание, крылья несли тело, и, казалось, сам воздух держит в нежных объятиях.
Эйфория закончилась с первым сильным порывом ветра. Не в силах совладать с изменившимися обстоятельствами, Каяра потеряла управление и, судорожно махая крыльями, полетела вниз. Огромный молочно-белый дракон подхватил ее почти сразу. В его надежных лапах она добралась до земли и снова стала собой. Васил усадил воспитанницу к костру, протянул чашку со сладким чаем и, добродушно потрепав девчачью шевелюру, усмехнулся.
