– Продай! – глаза кошкоголового загорелись красным цветом. – Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!
Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:
– Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!
Громкий смех разнёсся по поляне.
– А выстоишь против меня?
– А ты хочешь проверить? – Вале показалось, что Пупс стал крупнее.
– Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, – не отступал навязчивый покупатель.
– Он мой! – только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.
Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.
– Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!
Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.
– Ёшки-матрёшки, – всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.
Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.
– Требую разговора со старейшиной, – поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.
– А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?
– Не нужно, жена донесёт, – Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.
Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.
– Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, – Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».
– Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, – шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.
– Без меня только не улетай, птичка.
Они тихо рассмеялись над шуткой.
Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.
– Подождите, так мы что, не на окраине империи? – удивился Дрофус.
– Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, – заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.
К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.
– Валентина, душа моя, – гном принял свой обычный облик. – Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.
Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.
– Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, – и вдруг махнул рукой.
Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.
