Арина посмотрела на себя в зеркало. Не узнала. Взрослая, роскошная женщина с копной золотистых кудрей и умело подведенными глазами – это не она. Она молоденькая, вертлявая, толстощекая, с вечно выбивающимися из прически локонами. Она наконец стала взрослой? А где же принц, который увезет ее в сказочную страну? Где его замок? Сейчас она окажется в центре прекрасного зала, в окружении достойнейших людей, будет вальсировать с самыми завидными женихами столицы, почему же тогда она не испытывает того восторга, который пронзал ее в детстве, стоило ей только помечтать о балах, на которые она будет приглашена? Она не знала ответа. Вернее, ответ, который напрашивался и формировался в глубине сознания, ее не устраивал. Она товар, который выставлен в витрине? Она красивый многоярусный торт с розами в кондитерской господина Кука, доступный только самым богатым? Неужели это так? Неужели?
…В дверь постучали. Арина вытерла одинокую слезинку и открыла. Перед ней с огромным букетом чайных роз в руках стоял ее одиннадцатилетний друг Александр (в семье Шумских все мужчины носили имена, начинающиеся на «А»).
– Это опять я! – провозгласил визитер и сунул букет Арине. – Для тебя.
– Где ты их взял? – Она была приятно удивлена: не так часто ей дарили цветы, тем более охапками.
– Заказал. Ничего, что без бантиков и слюды? Мне предлагали, но я отказался. Так лучше, правда?
– Правда. Прекрасные цветы. Сколько их?
– Пятьдесят, – с гордостью сказал Саша. Арина улыбнулась при взгляде на этого молодого джентльмена. Хорошенький как картинка. Черноглазый, кудрявый, очень нарядный по случаю праздника.
– Где ты денег взял?
– Брат дал.
– Адриан?
– Дождешься от Адриана. Как же. Андрей приехал.
– Студент?
– Ага. Он, как и твой папа, дипломатом будет.
– А сколько ему лет, я забыла?
– Скоро двадцать. Через два года институт закончит. Тоска. – Саша взобрался на комод, чуть не столкнув на пол фарфоровую статуэтку.
– Почему? Быть дипломатом очень почетно.
– Лучше быть капитаном корабля. Я вот вырасту и стану моряком.
– А папа тебе позволит?
– Не позволит – убегу. – Саша насупился. Видно, Арина затронула больную тему.
Решив исправить ошибку, она весело спросила:
– Как я выгляжу?
– Нормально. Только ты старая какая-то.
– Старая? Да мне всего шестнадцать!
– А выглядишь лет на двадцать пять.
Арина посмотрела на себя в зеркало еще раз. Он прав, смотрелась она красиво, но очень по-взрослому. Синий атлас, голубые бриллианты, сильно утянутая талия – все это ее старило. Будто не дебютантка она вовсе, а прожженная светская львица. Арина отошла от зеркала в раздумье. С одной стороны, ей не хотелось обижать Наталью, та так старалась, подбирая наряд для нее, но с другой… В нем она чувствовала себя неуютно – еще не привыкла носить тесные корсеты. И тяжелые украшения натирали шею – поэтому хотелось скинуть с себя этот атласный панцирь и облачиться во что-нибудь более воздушное. Еще секунду подумав, Арина решилась.
– Сашенька, мне нужна твоя помощь.
– Что надо сделать? – деловито осведомился мальчик.
– Сбегай к маме, скажи, что я немного нервничаю, поэтому задержусь, а потом поспеши сюда. Хорошо?
Саша кивнул и выбежал из комнаты. Времени до начала бала оставалось немного, но Арина надеялась успеть. Она вытащила из гардероба свое розовое платье, в котором ходила на свой первый бал, потом перчатки, туфли. Все было в прекрасном состоянии, платье даже поглажено. Нитки она достала из своего саквояжа, как и все остальное, что должно было понадобиться. Спасибо мадам Фурше, говорившей постоянно: «Неизвегстно, чдо может понадобидся могодой девушге, таг чдо носи все, чдо раньше пдиходилось использовдь и чдо не приходилось». Конечно, она не имела в виду утюг, швейную машину, лейку или лопатку, речь шла о нитках, заколках, лоскутках, булавках и прочих мелочах.
