– Сделаем вид, что вы устали, – сказал он. – Видите вон то кресло у стены? Споткнитесь поблизости, притворитесь, что у вас развязалась лента на туфельке.
– Зачем вы так делаете, лорд Картрайт? – решилась спросить Тиана.
– Потому что мне хочется с вами поговорить, а я обычно делаю, что хочу. Ну, споткнитесь же.
Она послушалась; Эдвард тут же усадил Тиану в кресло и опустился на одно колено перед нею.
– Давайте вашу ножку, – шепнул он. – Ваш отец нас не видит, но для остальных спектакль нужно доиграть.
Тиана вытянула правую ногу, и Эдвард чуть приподняв ей юбку, обхватил пальцами ее лодыжку, обтянутую тонким чулком. Неслыханная дерзость! Тиана задохнулась от непривычного и приятного ощущения; а лорд Картрайт, поглаживая ее ногу одной рукой, другой ловко развязал ленточку на туфле. Затем, к счастью, отпустил Тиану и принялся завязывать.
– Ну так кто же вы? Принцесса, прячущаяся за обликом скромницы?
– Почему вы так решили?
– Потому что в вас есть нечто непостижимое, мисс Меррисон. И я не понимаю, отчего вы терпите такое обращение отца с вами.
– Это долгая история, лорд Картрайт. Не уверена, что имею право ее рассказывать.
– Ну вот! – огорченно воскликнул он, поднимая глаза; Тиана не отрываясь смотрела в его лицо, оказавшееся так близко. – Вы обещали, что расскажете, а теперь идете на попятную. Впрочем, вы правы, сейчас слишком мало времени для беседы. Когда я смогу вновь увидеть вас?
Представляя в мечтах, как Эдвард задает ей такой вопрос, Тиана таяла от счастья; в реальности же пришла в ужас.
– Только издалека, милорд. Мой отец не позволит, чтобы я общалась с вами.
– Что же, вы не выезжаете?
– Лишь на те приемы, что одобрит отец, и раз в неделю – в Гайд-парк.
– Туда он тоже ездит с вами?
– Нет.
– Тогда почему бы не встретиться там?
– Потому что я все равно не смогу с вами говорить. Мы гуляем под присмотром тети Джоанны и отцовского слуги Клемента. Они не дадут нам и на шаг отойти.
– А если я просто прогуляюсь с вами?
– Тетя Джоанна вынуждена будет вам в этом отказать. – Тиана горько улыбнулась. – Вы слишком неблагонадежны для нашей семьи, милорд.
– А для вас?
– Что – для меня?
– Для вас я достаточно благонадежен?
– О да, – вырвалось у Тианы, – для меня – да.
– Тогда я не вижу препятствий.
– А я вижу. Будь вы набожным молодым человеком с безупречной репутацией, вам позволили бы пройтись с нами несколько минут. Но так тетя вам откажет. А если вы попробуете воспротивиться ее просьбе нас покинуть, Клемент все донесет отцу.
– Вот как. – Он встал и помог Тиане подняться. – Что ж, я учту.
К сожалению, обратный путь оказался очень коротким, Тиана успела перекинуться с Эдвардом едва ли парой фраз. Лорд Картрайт усадил девушку на место под пристальным взглядом сэра Абрахама, бросил пару комплиментов напоследок и откланялся. Тиана проводила взглядом его прямую спину.
– Отец в ярости, – шепнула Альма.
Клара, которая не была свидетельницей приглашения лордом Картрайтом сестры на танец, смотрела на Тиану вопросительно.
– Позже, – произнесла та одними губами.
Сэр Абрахам заговорил о чем-то с тетей Джоанной, и Клара, быстро наклонившись вперед, зашептала:
– Нам обязательно нужно поговорить. Нынче же ночью!
– Сегодня все долго не заснут, – возразила Альма.
– Это срочно! – решительно отрезала Клара, что было совсем не в ее манере, и тут же выпрямилась и нацепила робкую улыбку на лицо.
Тиана привычно спрятала чувства под маской; бал продолжался, но скоро пробьет одиннадцать, и нужно будет уезжать. Вечер принес гораздо больше, чем она ожидала. И оказался гораздо печальнее, чем думалось.
