Так что, когда прозвучал так всеми долго и трепетно ожидаемый сигнал построения, не прошло и десяти минут, как грозно поблескивающее торчащими вверх пиками войско выстроилось на Поле сражений. К тому времени главный работодатель только и успел обменяться приветствиями с королевами, принцессами и принцами, и вежливо поинтересоваться здоровьем обитающей в больших шатрах знати.
Ну и когда над восьмитысячным войском рыцарей пронеслись доклады о полной готовности, Торговец вышел на смотровую площадку у королевских шатров и стал держать речь. Причем начал он с описания места будущих рыцарских подвигов:
– Мерлан. Мир, в котором тамошние жители страдают от жутких магических монстров.
Дальше шла некая подробная классификация самых крупных и наиболее опасных монстров, а также самые действенные методы вооруженного противостояния магическим тварям. В данный момент на Мерлане уже находился один боевой отряд рыцарей в десять особей, который подтвердил полную сопротивляемость гинвейлнцев магическим посылам атакующих монстров. Отряд сражался в одном из захолустных княжеств срединного периметра континента и уже снискал себе немеркнущую славу, безмерное уважение, а то и преклонение спасенных подданных князя и его самого. Эксперимент и апробация врожденных качеств прошли великолепно. А уж бойцовская отвага рыцарей была выше всяких похвал.
– Как вам сражаться конкретно – определитесь уже на месте, – продолжал оратор усиленным магией голосом. – Возможно, разобьетесь на более мелкие отряды, возможно, придется вам вначале сражаться единым строем. В любом случае в каждое место Мерлана я вас забрасываю не менее чем полусотней рыцарей. В наиболее опасные места и на окраины континента – по сто, а то и сто пятьдесят доблестных представителей Гинвейла. Почти везде десант выбрасывается возле населенных пунктов, в которых живут люди и где можно спокойно переночевать за крепкими стенами. Договоренности имеются почти со всеми королями, князьями и независимыми баронами, так что вас там ждут как манну небесную. Кров и питание тамошние жители обязуются предоставлять вам бесплатно и по первому требованию. Хотя вынужден напомнить: из-за невозможности быть хозяевами на собственной земле мерланцы живут очень бедно и практически впроголодь. Но зато есть и положительная сторона: половина магических тварей и некоторые их прикормыши очень даже съедобны и приравниваются к деликатесам. А в дикой природе растет неимоверное количество плодов, ягод и ароматических приправ. Имеются кустарники с кофе и деревья с какао. Он замер, мгновение подумал и констатировал:
– Да вот, собственно, и все. Все остальное узнаете на месте по ходу действия. Но будьте готовы прямо после десантирования вступить в бой. М-да… Вопросы есть?
Всем не терпелось начать сражения немедленно, и все равно отыскался один дальновидный прозаик:
– Что с трофеями?
– Все, что вы отыщете в покинутых, но освобожденных вами городах и землях, – ваше!
Ну и один балагур:
– А как в мире Мерлан с прекрасными дамами?
– Более чем! – заулыбался Торговец, хотя сразу и погасил улыбку. – С юношеского возраста парни вынуждены сражаться за жизнь своих близких с оружием в руках. Поэтому гибнут, так порой и не создав собственной семьи. Вследствие подобной высочайшей смертности среди мужчин женского населения в том мире до восьмидесяти процентов, но и они гибнут вместе со всеми на стенах городов и весей, когда твари собираются все вместе и ведут массированные атаки.
