– Ладно.… Но, не обольщайтесь, Милорд. Чует мое сердце, что на марше не миновать нам встречи с аварской конницей.
– Я готов сражаться, Ваше Величество.
– Я знаю. – тихо сказал Король, положив руку на плечо своему Первому Министру.
Гладко было на бумаге…
В целом-то, конечно, ушли.
Но Молодой Рыцарь погиб в Замке, прикрывая отход гарнизона. Его юное воинство, состоящее из мальчишек, тоже полегло, честно выполнив свой долг.
А на переправе обоз настигла аварская конница. Последние воины и беженцы уходили через броды уже под ливнем стрел. Не всем, далеко не всем, повезло.
Маршал – умница. Свистнул, собрал вокруг себя всех, кто рядом был, и кинулся в лихую контратаку. Степняков ненадолго отогнали. Через Реку авары идти не посмели, хотя у них в тылу, на горизонте, уже пылила имперская пехота, поддержка.
А на холмах, по сопредельному, правому, берегу, маячили многочисленные конные разъезды Заречного Королевства, сильного и давнего недруга Империи.
Приграничный Граф благосклонно принял беженцев.
Всего их собралось несколько сотен – рыцари, замковая дворня, бабы, ребятишки, монахи из обители, прибившиеся по дороге селяне, воины и стражники.
Граф своими конными кордонами обеспечил защиту изгнанников от набегов аваров и наемников-варваров. Назначил для временного бивуака обширную речную пойму. Разрешил рыбную ловлю. От имени своего Короля обещал сохранение сословий и привилегий для каждого.
Долго мялся, все не осмеливался спросить, куда дальше направляется Изгнанный Король и иже с ним.
– Граф. – заявил Венценосец, – Я был бы неимоверно счастлив нанести визит Вашему Монарху, дабы засвидетельствовать ему свое почтение и выразить глубокую личную благодарность за оказанную помощь. Но, к сожалению, я не имею столь завидной возможности. Меня ждут неотложные дела моего Королевства. Как бы то ни было – я остаюсь верноподданным вассалом Императорской Короны.
Граф облегченно вдохнул.
С Королем остался один юный оруженосец и один ещё более юный паж Это были сыновья павших в битве баронов, за коих Король в ответе. Остался так же повар. Как его не гнал его от себя господин, тот ни в какую.
С Канцлером остался его верный секретарь, неопределенного возраста и вроде бы как немой.
С Аббатом остались два дюжих монаха.
С Маршалом остался десяток молодых и отчаянных воинов, под стать ему самому.
Все верхами.
Всего – два десятка всадников.
Приграничный Граф здорово помог. Лошадям дали отдых. Откормили. Перековали. Сбрую починили.
Людей переодели, вооружили. Раненых перевязали.
Банда контрабандистов устроила ночью шум на переправе. Авары бросились к бродам.
Далеко, в другом месте, реку стремительно и незаметно форсировал Королевский отряд.
Король с войском, пусть и малым, вновь был дома, на своей земле.
Монарх и не подозревал, что в его, в общем-то, маленьком, исхоженном вдоль и поперек, государстве имеются такие глухие медвежьи углы.
Среди бездорожья, бурелома и болот, на крохотном островке, был выстроен деревянный, замок, с высоким частоколом, с крепкими воротами, с дозорными башнями. Неподалеку, на другом острове, расположилась деревня. Разбойнички жили строго, но в достатке. Имелась своя церковь. Чужих – никого. Конечно, пошаливали ребятки на дорогах, по хуторам, да городским заставам. Бывало, похаживали ватагами и в приграничье сопредельных держав. Так на то и «лихие люди».
Хозяин замка был воистину «Лесной Барон». Как не гонористы его разбойнички, но стоило Атаману бровью повести, так те бегом любой приказ исполняли.
