– Они хотят с нами вести переговоры? – не поверил Хеви.
– Это же Паитси, вождь племён из земли Таххет, – узнал Амени. – Он привёл своих воинов нам на подмогу.
Паитси с отрядом лучников впустили в крепость. Амени спустился вниз и крепко обнял друга.
– Как тебе удалось проскочить под носом у нехсиу?
Здоровый чернокожий воин растянул полные губы в довольной усмешке.
– Пока они сообразили, кто мы такие, было уже поздно нас преследовать. Со мной воины, готовые умереть, но отстоять город. Мы не боимся Большого Слона и даже диких воинов из земель Тумеху.
В доме наместника собрались знатные горожане. Все при оружии. Хеви отдавал распоряжение: кому какую часть города оборонять, сколько стрелков оставлять на башнях, куда уносить раненых.
Появился гипессару города>45. Он так же вооружился кинжалом и небольшим щитом.
– На стенах выставил охрану, – доложил он. – Раненых разместили в храме. Стражу на воротах усилил. Только, Хеви, – недоуменно пожал плечами гипессару. – Зачем ты распорядился отдать под охрану ворота Птаха каким-то паршивым ассирийцам? Разве они воюют лучше маджаев?
– Каким ассирийцам? – не понял наместник. – Не отдавал я такого распоряжения.
– Но они сказали, что прибыли вместе с Хуто с Острова Слонов.
– Не было в моем отряде ассирийцев. Поднимай тревогу! – тут же сообразил Хуто. – Я к воротам Птаха.
– Я с тобой! – Амени схватил меч, и ассирийский щит.
– И я с вами! – Кинулся вслед Паитси, ухватив копье с широким медным наконечником.
Они бежали по опустевшим извилистым улочкам. Их догнала Меритре. Девушка успела переодеться в грубую холстяную одежду с открытыми плечами. Кожаный нагрудник с бронзовыми пластинами защищал тело. Волосы она убрала под высокий кожаный шлем. За спиной висел тугой лук и чехол со стрелами.
– Меритре! – попросил Амени супругу. – Спрячься с детьми в доме.
– И не подумаю, – жёстко отрезала Меритре. – Ты лезешь в самую сечу, а я должна прятаться?
– Ты только после родов…
– И что с того? – разозлилась Меритре. – Руки не дрожат, зрение острое.
– Дети…
– О них позаботятся. Не смей меня прогонять.
– Тогда держись сзади, – сдался Амени.
– Буду прикрывать вас.
Небольшой отряд подошёл к Воротам Птаха вовремя. Предатели – ассирийцы откидывали толстый брус, запиравший створки.
– Остановитесь! – крикнул Амени.
Хуто выхватил кинжал и бросился сразу на двоих. Паитси копьем проткнул ближайшего бородача, затем схватился за топор. Амени еще двоих оттеснил от ворот, орудуя мечом. Меритре метко сняла лучника с башни. Но все же опоздали. Створки ворот распахнулись. По длинному узкому проходу в крепость хлынули нехсиу. Вёл их Мексеб с перебинтованной головой. Хеви с городским отрядом подоспел на помощь. Нападавшим не дали прорваться в город. Битва закипела между внешней и внутренней стеной. Врагов вытеснили и пытались закрыть тяжёлые дубовые створки, но нехсиу с новой силой навалились. До самого рассвета кипел бой с переменным успехом. Нехсиу пробивались к выходу в город, но их раз за разом откидывали назад. Ловкие чернокожие воины взбирались по веревкам на стену. Их сбрасывали вниз. Бой перекинулся на две стрелковые башни, защищавшие Ворот Птаха.
– Отбить башни! – закричал Хеви и сам ринулся вверх по крутой каменной лестнице.
Через несколько мгновений он уже был на площадке для лучников и орудовал серповидным мечом.
С первыми лучами нехсиу все же захватили башни и овладели внешними воротами. Битва продолжалась за внутренние ворота, которые запирали вторую оборонительную стену. Весь проход между стенами был устлан трупами. Нехсиу дрались отчаянно. Еще немного, и враги ворвутся в город. Хеви приказал возводить завалы на улицах, выходящих к Воротам Птаха.
