Видимо, не хотел, чтобы благородные дамы разъехались по имениям своих родителей — их ведь потом год не соберешь: одна к морю поехала с тетушкой, вторая в гимназию какую вернулась… Но к чему все же такая спешка? Если бы что-то пропало, заподозрили бы слуг.
— А ты сама во время бала ничего интересного во дворце не заметила? — еще раз рискнула я, но судя по спокойному виду девчонки, рассказать ей было нечего.
— Нет. Мы подготовили зал, а потом… — служанка смутилась и опустила взгляд в пол, — из-за ширмочки смотрели, как господа танцуют. У вас еще вчера платье такое было, зеленое с позолотой, и вуаль в мелких цветочках — красиво, взгляд не оторвать. Жаль только, что вы не танцевали, — польстила девица, видимо, надеясь меня задобрить, а заодно доказать, что ни в каких преступных делах она не участвовала. Смекалистая девчонка, надо запомнить.
Когда я вернулась в гостиную, из загадочной двери, за которой, насколько я поняла, принц на пару с кем-то из Вейнов допрашивал аристократок, выпорхнула счастливая леди Бэлл. Не отвечая на вопросы знакомых, которые тут же подскочили к ней, шурша юбками, она выскользнула из комнаты и скрылась за поворотом коридора.
— Сами все узнаете! — крикнула она напоследок подругам, которые обиженно надули губки.
— Ну вот, еще одна загадочная! И чем их там так осчастливили? — будто бы ни к кому и не обращаясь, пробормотала сидевшая справа от меня виконтесса Финчи — совсем юная еще пепельная блондинка с огромными голубыми глазами, которые делали весь ее бледный облик болезненно-хрупким и до невозможности наивным. Один раз ее родители — Мария и Джейкоб Финчи — гостили у нас, но кажется, встреча прошла не слишком хорошо: по крайней мере, так мне рассказывали слуги, я в те времена в фамильном особняке нашей Черной Рощи уже не жила.
Прислонившись к стене рядом с болтливой красавицей, я зевнула и отбросила назад волосы. Виконтесса, имени которой я не помнила, с неприязнью на меня покосилась.
— Что вы здесь делаете? — спросила она после нескольких мгновений напряженного молчания. — Разве таким, как вы, по статусу получать аудиенцию у Его Высочества?
— Таким как я не по статусу отказывать, когда принц желает говорить. В этом мы все здесь равны, — осадила я ее. Беззубая попытка меня унизить совершенно не впечатлила.
— Однако для вас, должно быть, большая честь находиться здесь. И возможность поучиться манерам, — продолжила настаивать девица.
Я вздохнула. Должно быть, ее оскорбил сам тот факт, что обычная журналистка, «работающая женщина» — как в ее кругах презрительно называли меня и подобных мне прогрессивных девушек — вообще посмела стоять рядом.
— В безупречности моих манер вы могли убедиться на вчерашнем приеме, если, конечно, хоть на мгновение отвлеклись бы от попыток привлечь внимание молодого маркиза Лемана, — небрежно бросила я. — А вот вам следовало бы научиться скрывать эмоции — искренность редко ценится среди людей вашего круга.
Виконтесса залилась краской и уже открыла рот, чтобы что-то мне ответить, как вдруг дверь распахнулась, из-за нее выпорхнула очередная девица и с такой же счастливой улыбкой, как ее предшественница, скрылась за поворотом коридора. На этот раз ее никто не попытался остановить.
— Анабель Даркрайс, прошу, — объявил герольд и обвел взглядом комнату. Заметив меня, едва заметно скривил верхнюю губу, но тут же вернул старческому морщинистому лицу невозмутимость.
