Разговоры и вопросы в пути не поощрялись. Иными словами, они грубо обрывались, и мои вопросы (например, где мы едем) остались без ответов. Проезжаемые места и башни мне были незнакомы, цвета флагов – неизвестны.
Единственный нормальный разговор, не связанный с дорогой и размещением, когда мне что-то говорили и я покорно исполнял, коснулся цели экспедиции. Затянутое тучами небо посветлело, скошенные поля вдоль дороги раскинулись едва ли не до горизонта, видимость позволяла не бояться засад, которые негде было организовать. Для безопасности в приоритете оказалось наблюдение за тем, что находится далеко впереди и прикрытие тылов. Новые условия заставили до того скученно двигавшийся отряд растянуться на сотни метров.
У меня на языке висели десятки вопросов, но Верховная царица, как видно, не желала обсуждать что-либо в присутствии солдат. Сейчас появилась возможность поговорить практически наедине, без лишних ушей.
– Мне хотелось бы узнать о крестоносцах как можно больше, – сказал я. – В дороге, пока едем, я обдумал бы информацию и, возможно, вспомнил бы что-то, оттолкнувшись от какой-то новой подробности или по аналогии.
Звук моего голоса напряг царберов, они направили коней ближе к нам. Царица властным жестом вернула их обратно.
– Мыслишь правильно, – сказала она. – Крестоносцы – высокие, беловолосые, белокожие люди крепкой физической формы. Или не люди. Впрочем, об этом позже. Поверх доспехов они носят белый плащ с вышитым равносторонним крестом, украшенным узорами и лучами.
Беловолосые! Вот почему царицу интересовал Юлиан.
– Крест по описанию – в точности как у оружейников, – сказал я. – Не думаю, что это совпадение. Похоже, крестоносцев и оружейников что-то связывает.
– Или оружейники выполняли заказы крестоносцев задолго до того, как те вышли на сцену для остальных. Ищи более простые объяснения, не ошибешься. Но со счетов, конечно, не скидываем ни одно соображение.
– А как понимать «Или не люди»?
– Я сказала, что об этом – позже.
Ладно, подождем. Но заинтриговала так заинтриговала.
– Их очень много?
– Их до смешного мало, в каждом отряде не более двух, остальные – жители завоеванных территорий, которых запугали и принудили к повиновению. Чтобы остаться в живых, принявшие сторону крестоносцев предатели убивают своих не меньше, чем чужих, а в жестокости превосходят хозяев.
– Неужели нельзя объединиться и убить двух чужаков? Не представляю, что мешает местным жителям поступить столь очевидным способом.
– Зря, – кратко резюмировала царица.
Это ответ на мое «не представляю»? Что ж, не буду спорить. Пока. Кстати, предположение царицы насчет торговли оружейников и крестоносцев может оказаться правдой – в случае, если крестоносцы пришли извне, из неких недоступных земель.
– Упомянув крестоносцев в первый раз, вы сказали, что они появились со стороны Дикого поля. То есть, из степей, за которыми находится непроходимая пустыня.
– Так говорит мой источник информации.
Источник. Не источники. То есть, информация, скорее всего, не перепроверена.
– За сотни лет никому не удавалось пересечь пустыню. – Я понизил голос: – Вы считаете, что крестоносцы пришли через другой портал, расположенный где-то в степях?
Мне самому не верилось в это. Любой слух о странных исчезновениях или появлениях людей заставил бы императора Егорыча принять меры. Значит, совсем недавно ничего похожего в степи не наблюдалось. Если допустить, что такой портал действительно существует, то он открылся почти только что?
