- Да, господин. Вы лично освободили их от налогов. А взамен забрали из этих семей девушек, которые сейчас вашими служанками в замке трудятся. Пока Лана и Мисса пребывают в Штормовом, их семьи освобождены от долгов перед баронством.
- Ах, вот оно что — барон понятливо кивнул. Значит, если в семье есть крепкие мужчины, они отрабатывают свои долги на шахтах. А если нет мужчин, то долги отрабатывают девушки. Что же, вполне логично — И когда, например, в первой семье старший сын достигнет более старшего возраста и сможет оплачивать налоги семьи сам, девушка-служанка вернётся в семью?
- Да что вы, господин? — удивлённо воскликнул управляющий, будто его барон спросил что-то совершенно безумное и невероятное — Кто же их теперь в семью-то назад возьмёт? После такой-то работы?
- Что? — не понял Евгений, хотел уточнить поподробнее, что Бертин имел ввиду, но в этот момент наездники подъехали к одному из деревенских домов. И было видно, что управляющего здесь уже ждали.
Небольшой деревянный домик, соломенная крыша, кое-как сколоченный забор. На заднем дворе какое-то выгоревшее до тла строение. Сарай? Хлев? И всё, надо сказать, большое семейство выбежало на улицу, приветственно кланяясь своему господину. Мужчина и женщина, на вид примерно ровесники тридцати с небольшим лет, сзади уже совсем сгорбленный старичок, шестеро детей, двое из которых парнишки, и четыре девочки, старшей из которых лет двенадцать или около того.
- Мой господин — вышел вперёд глава семьи, ещё раз низко поклонился Евгению, бросил быстрый взгляд на управляющего. Мужчина даже когда выпрямился, глаза всё равно не поднял. Евгений коротко кивнул управляющему, и тот громко произнёс:
- На тебе долг, Симар — укоризненно нахмурился, а глава семейства голову даже в плечи вжал — Уж два месяца, как оплату задерживаешь. Когда долги-то оплатишь? Али отработать их решил?
- Господин — принялся оправдываться крестьянин, притом, было не совсем понятно, к кому он обращается, к управляющему, или к своему барону — Вы же знаете, я сколько лет на этой земле, родился здесь, семью завёл, работаю с рассвета до заката, и поля засеиваю, и скотину держу… Но вы же сами знаете — на управляющего посмотрел умоляюще — Беда у меня. Пожар в хлеву случился. Вся скотина в дыму задохнулась, да только что собранный урожай весь сгорел. Кабы не это несчастье, никаких долгов бы на мне не было!
- Про твои проблемы мы знаем — бесстрастно оборвал речь крестьянина Бертин — Но есть закон, по которому, вне зависимости от обстоятельств, ты обязан выплачивать налог своему господину. Мы и так два месяца ждали. Больше ждать не можем. Сыновья твои ещё малы, значит ты сам на зимние месяцы, пока в полях работы нет, пойдёшь в шахты долг отрабатывать.
- Господин — крестьянин Симар на колени упал, умоляюще глядя то на управляющего, то на барона — Я в прошлую зиму серьёзно переболел, кашель сильный до сих пор не отпускает. Боюсь, если ещё в эту зиму мне придётся на шахты идти, так я совсем сгину. Здоровья-то нету. И семья моя вообще без средств к существованию останется.
Бертин, по всей видимости, уже привык к подобного рода мольбам и просьбам, а потому на его лице ни единый мускул не дрогнул. А вот Евгения слова Симара тронули, новоявленный барон уже даже хотел воспользоваться своим положением и дать семье какую-нибудь отсрочку, или вообще на ближайшие месяцы от налога освободить, но крестьянин вдруг внёс своё предложение.
