Шон, не глядя на Ника, прошептал:
– Хватай рюкзаки, прыгай в шлюз. Я прикрою – и прыгну следом!
Уговаривать Ника не пришлось. Он подхватил рюкзаки и, совершив короткую пробежку, «рыбкой» юркнул в отверстие шлюза, скользнув по отполированной поверхности гигантского цилиндра. Про поршень, очищающий эту поверхность от мусора, думать не хотелось.
Тело ощутило вибрацию: над головой начала смыкаться диафрагма. Ник не успел испугаться, как в уменьшающееся отверстие ловко проскользнул Шон. Оказавшись рядом, он весело произнес:
– Вот видишь…
И вскрикнул, не успев закончить фразы. Над головами мелькнула чья-то тень – и стало темно. В тот же миг в перчатке Шона вспыхнул фонарик. И Ник увидел торчащую из плеча напарника короткую маленькую стрелку.
– Вот черт! – досадливо поморщился Шон, выдергивая ее. С острого хищного кончика упала жирная капля. – Все-таки зацепили…
В следующий миг твердь под ними разверзлась, и они полетели во мрак.
Это падение казалось вечным.
Ник успел поразмыслить о многом, в том числе и о том, что уборщик, пожалуй, ошибся в расчетах. Высота была вовсе не такая уж незначительная, а картонные коробки вполне могли размокнуть во влажной атмосфере клоаки или разлететься в разные стороны…
Удар прекратил все эти рассуждения. Ник ощутил, как тело, замедляя стремительное падение, прошло сквозь что-то упругое, ломающееся под его весом, – наверное, это были те самые коробки… Но удар все равно оказался слишком сильным.
Лежа на спине, Ник пытался понять, чувствует ли он руки и ноги, не сломан ли позвоночник. В чувство его привел резкий свет, ударивший по глазам. Видимость, правда, была неважная: по стеклам маски стекала какая-то бурая жижа.
– Жив? – поинтересовался знакомый голос. Свет фонаря приблизился. – Жив! А ну, пошевели руками! Ногами! Головой! Так… Встать можешь?
– Попробую… – пробормотал Ник.
Уцепившись за руку напарника, он встал, покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям. Все вроде было цело. И тут он вспомнил о стрелке.
– Шон! – произнес он. – Как ваше плечо?
– Плечо-то в порядке, – быстро раскрывая рюкзак, вздохнул напарник. – Проблема в той дряни, которой смазали эту стрелку чертовы индейцы и которая наверняка попала в кровь. Кажется, я уже чувствую…
– И что делать? – беспомощно спросил Ник.
– Сейчас я вколю себе универсальный антидот и дозу адреналина, – вскрывая маленькую аптечку, сказал Шон. Даже сквозь стекло маски было видно, как пот заливает его напряженное лицо. – Должно помочь… А ты пока осмотрись. Только не уходи никуда! И слушай… Возьми пистолет – на всякий случай.
Ник выдернул ствол из набедренной кобуры напарника. Тот уже примеривался – как вколоть содержимое ампулы себе в бедро – сквозь одежду и мембрану костюма биозащиты.
Ник настроил фонарь на широкий луч и обвел им пространство.
Невольно усмехнулся: не так уж высоко он летел! Метров пять до закрытой диафрагмой дыры в бетонном куполе. Да, это был именно купол – изогнутая поверхность, армированная толстыми, похожими на ребра выступами.
Границы резервуара терялись в темноте, вокруг валялись груды разбитых картонных коробок, под ногами хлюпала вязкая жижа. И все же было сравнительно сухо, – этого никак не ожидалось от места с названием «клоака».
И вдруг Ник с ощущением нарастающего ужаса осознал, что потолок и стены просто усеяны кошмарными членистоногими тварями, всего лишь несколько из которых довели до сумасшествия сектор С-35.
