В это время фокусник уловил до боли знакомый звук за спиной, и его тело, как по команде, стало совершать отточенные многолетними тренировками движения. Шаг в сторону с одновременным разворотом и взмах рукой. Лезвие кинжала худощавого типа оказалось плотно зажато в ладони Вирлена прежде, чем брошенная им корзинка упала на землю.
Именно с этим трюком Фетров поступал в цирковое училище, освоив его под руководством деда еще в школьные годы. Потом уже в училище было два ножа, нож и стрела, две стрелы.
– Дихрон, где ты откопал такого удальца? – ничуть не смутившись, спросил метатель клинка. Он извлек длинный узкий меч и направился к Андрею.
– Я… – начал было волшебник, срочно пытаясь придумать хоть что-то в этой непростой ситуации.
– Прошу прощения. – Невозмутимость неожиданно оставила незнакомца, и он, отсалютовав мечом, отвесил землянину поклон. – Я вас не узнал.
В следующее мгновение мужчина исчез, но его стальной голос из сумерек закончил разговор:
– Скажи спасибо змееносцу, Дихрон. Но через два дня долг должен быть уплачен полностью.
Повернувшись к волшебнику, Андрей не обнаружил на прежнем месте и оборванцев. «Дядя» стоял один и широко открытыми глазами смотрел на своего «племянника».
– Кто это был? Что ему надо? – нелегальный турист продолжал сжимать кинжал в руке.
– Вирлен, у тебя змея на голове.
Лишь после этих слов парень действительно ощутил некий дискомфорт в волосах и понял, откуда идет слабое свечение.
– Но она же не укусит? – Фетров потянулся свободной рукой к виску.
– Осторожней, племяш! Королевская гюрза может и не простить столь вольного обращения.
– Откуда она взялась?
– Наверное, в капюшон забралась, пока ты собирал скорлупу.
– И что мне теперь делать?
– Пойдем обратно. Королеву… хотя нет, судя по размерам, принцессу нужно вернуть обратно.
Однако у принцессы были другие планы. Стоило «родственникам» сделать пару шагов к Ущелью, как гюрза обвила шею землянина и зашипела ему прямо в подбородок. Бугорки над ее глазами действительно напоминали корону.
– Она меня сейчас задушит, – прошептал парень.
Столкнуться нос к носу со смертельно опасным существом, ощущая холод шершавой чешуи на своей шее, – тут у кого угодно душа устремится в пятки. Андрей замер, боясь лишний раз вздохнуть.
– Да не должна вроде, – утешил волшебник.
Змея чуть ослабила хватку, но продолжала неотрывно изучать испуганную физиономию пленника.
– А она об этом знает? – спросил Фетров.
– Сейчас выясним. Ты осторожно повернись спиной к Ущелью и сделай несколько шагов.
«Племянник» последовал совету «дядюшки», и гюрза действительно успокоилась. Она не спеша переползла на плечо и скрылась в капюшоне. Парень облегченно вздохнул.
– Ну и дела! – воскликнул Дихрон. – Видать, прав вархун. Ты действительно змееносец. Принцесса не хочет домой.
– Почему?
– Ей пришло время создать собственное королевство, а место для него искать тебе.
– Я не хочу. Что у меня, других дел нет?
– Будешь совмещать, племяш. Или умрешь. От королевской гюрзы не избавишься, пока она сама тебя не отпустит.
– Мне что, так ее и носить?
– Ничего не поделаешь, – развел руками волшебник.
– И ты еще мне говорил об удаче?!
– И сейчас повторю. Выжить после встречи с сумеречным вархуном – тут простого везенья мало. Нгунст к тебе явно благоволит.
– Нгунст, вархун, змееносец… Дядя, у меня голова кругом идет. Может, мы все-таки вернемся в город?
– Конечно, племяш. Да, кстати, помнишь, я говорил тебе о том, что Вирлен должен жаловаться, будто сутки не дотянул до синего заката?
