С этими словами Вариар поднялся и величественно удалился во дворец, сопровождаемый Главой Имперского совета и Великим зодчим империи Мирэй, под ликующие крики толпы, восхищающейся своим правителем. Воины клана Сал смотрели ему вслед, оглушенные этой народной любовью, которая приливной волной накрыла их. Они не могли видеть, как покачнулся император, стоило ему только переступить порог своего дворца, как взмахнул рукой в поисках опоры, как подставили ему свои плечи эльф и человек, а он благодарно улыбнулся им.
– Кто это был? И о чем он толковал? – решился, наконец, задать мучивший его вопрос Лоэналь. – Вы обещали мне все объяснить, Глава совета.
– Все просто и одновременно сложно, Лоэналь, – вздохнул Хлауд, дождавшись разрешающего кивка от Вариара. – Ээн – брат нашего императора. Младший брат. Отец у них один, а матери разные. Мать Ээна – вторая жена, которую наш вождь взял себе после смерти моей сестры Мирэй. Эниай была глупой, трусливой, но коварной женщиной, я бы сказал, очень коварной и ядовитой, как змея. Ей не нравилось, что Вариар станет вождем, ведь у нее был свой сын, потому она воспитывала его в ненависти к старшему брату. Ээн был хорошим учеником. Когда наш вождь умер, они с Эниай подговорили жрецов, и те воззвали к обычаям предков и назначили поединок права. Никто не сомневался, что Ээн проиграет: ведь ты видел его, он не воин, он жалкое подобие воина. Он подлый и глупый юноша, который с трудом может сделать два взмаха мечом.
– Другими словами, его величество проиграл этот поединок, – подытожил эльф, внимательно посмотрев на императора.
– Да. И согласно нашим обычаям мы покинули земли клана. Отныне его величество мог только продавать свой меч за самую малую цену.
– Но вы пошли иным путем, – Лоэналь хмыкнул. – Мудрым путем.
– Без ложной скромности, ваш покорный слуга вовремя вернулся из Орлиного глаза, чтобы защитить завоевания императора законами.
– Очень вовремя, – кивнул Вариар, улыбаясь.
Его лицо обрело ровный цвет, бледность ушла.
– Законы очень выгодная вещь. Благодаря им такие негодяи, как Ээн, не смогут ничего сделать против страны, а если попытаются – им придется заплатить большую цену. Завтра он лишится жизни за попытку захвата императорской власти, – Хлауд явно был доволен собой.
– Ваше величество, а вы не будете жалеть? Он все-таки ваш брат, пусть и негодяй редкостный, – эльф внезапно нахмурился.
– Не знаю, Лоэналь. Я ни в чем не могу быть уверен, но мои чувства не важны, важна империя, – покачал головой император. – И знаешь… Может, завтра мне будет плохо, но сейчас я чувствую глубочайшее удовлетворение. Знаешь, такое же, наверное, заполняет души тех, кто отомстил.
– Я вас понимаю, Ваше величество.
Они рядком сидели на широкой ступеньке, одной из пяти ведущих к возвышению с императорскими тронами. Трое суровых мужчин, которые многое прошли в своей жизни. Самым старшим из них был эльф, который что прожил вдвое больше, чем сидевшие рядом с ним люди вместе взятые, хотя выглядел он молодо. Правильные чеканные черты лица, глаза цвета индиго, золотые волосы и натренированное тело воина, каковым он был, несмотря на свою профессию. Только в этих синих глазах читалась мудрость всех прожитых эльфом лет.
– Я помогу вам в вопросе взаимоотношений с Элеаном. Эльфийские правители будут рады мощной стране людей, которая приструнит всех этих гиен, что угрожают их границам, – задумчиво произнес Лоэналь. – Ведь сильной империи нет дела до королевства эльфов.
