Птица взмахнула крыльями, поднялась в воздух и полетела. Мал заметил на вершине песчаной горы неподвижно лежащего змея. Птица опустилась, и принц подошел к нему. Змеиные глаза были закрыты. Он умирал от ран. Мала охватила жалость. К горлу подкатил комок. Принц не выдержал, упал на песок и зарыдал так, словно оплакивал собственную смерть.
Мал открыл глаза. Над ним склонились капитан, Верн и Дан.
– Так это был всего лишь сон, – подумал принц.
– Вино все еще дает о себе знать? – осведомился капитан.
– Мы должны ехать!
Мал сделал несколько глотков воды, взобрался на коня и поскакал вперед. Принц не понимал, что за видения его преследуют. Он ощущал себя и птицей, и змеем одновременно. К ночи горная цепь прервалась, и путники въехали в деревню. Они спешились и пошли по узким деревенским улочкам. Спать не хотелось. Мал чувствовал, что в него вливается неведомая сила. Перед ним всё явственнее представало величественное зрелище дороги, уходящую в густую шевелящуюся тьму. Из нее смотрели сотни глаз живых существ. Мал знал, что они не причинят им вреда.
На безлюдной улице посреди дороги сидела собака.
– Это знак Анубиса, – догадался Мал. – Он ведет меня.
Принц узнал собаку, долго жившую во дворце и умершую несколько лет назад. Мал взял ее на руки и погладил.
– Так вот куда ты отправилась после смерти.
Животное на удивление вяло отозвалось на ласку.
– Но если ты умерла…
Мал задумался. Собака вырвалась из рук и исчезла в темноте.
– В этой деревне живут мертвецы, – объявил принц.
Разоблаченные призраки не замедлили показаться. На Мала навалилась страшная усталость. Он хотел взобраться на Перегора, но капитан остановил его.
– Где заснешь, там и проснешься.
Созерцание череды жутких и одновременно жалких существ отнимало последние силы. Их не хватало даже на то, чтобы перекинуться несколькими словами. Сколько бы они ни шли вперед, деревне не было конца. Стоило им остановиться, как вокруг собиралась толпа призраков. Мал всё меньше чувствовал отвращение к мертвецам. Он хотел одного: выйти отсюда. Мертвецы следовали за ними длинной вереницей. Их привлекал ужас, который испытывали лошади, а когда к нему добавлялся страх людей, бесплотные духи начинали суетиться. Глядя на них, Мал думал:
– Почему бы и нам не притвориться призраками.
Вместе с этой мыслью пришла и странная легкость. Мал оглянулся и увидел, что его друзья приобрели размытые очертания.
– Еще немного, и мы сольемся с толпой призраков. Или мы уже ими стали?
Легкость исчезла, и Мал вырвался из круга бесплотных существ.
– Если мы будем притворяться призраками, то сами превратимся в них! – произнес Мал.
Взошло солнце. Вместе с первыми лучами исчезли призраки. Никогда Мал не был так рад встрече с небесным светилом. Оно поднималось всё выше, возвращая телам растраченные силы.
Выход из деревни мертвых был найден. Путники поскакали прочь, в надежде найти ночлег, пока не стемнеет. Их подгоняло солнце, торопливо катящееся по небосводу. Его последние лучи успели высветить трехэтажный каменный дом на берегу реки. Как только наступила темнота, дом ожил. Окна вспыхнули огнями, из них послышалась музыка. Путники напоили коней и оставили их пастись рядом с домом.
На глазах у Мала и Оцеано кошка настигла мышь и забавлялась с нею, пока та не испустила дух. Как только кошка утратила к мыши интерес и отошла, мышь вскочила на лапы и убежала.
В доме никого не было. В едва освещенной свечами прихожей капитан оживился.
