Мы подскочили к кричавшему. Действительно, на земле отпечатались явные следы, будто человека тащили.
– Смотрите, ветки поломаны, – заметил другой офицер. – Здесь была драка, а затем жертву потащили в лес. Вот тут взяли… Потащили… А дальше…
– А дальше следы обрываются, – почесал подбородок Мортимер.
Ребята осмотрели участок земли, который разрушал все их предположения.
Следы обрывались внезапно, будто…
– Преступник взял тело на руки? Машина бы тут не проехала.
– Очевидно, так, – согласился Мортимер и посмотрел по сторонам.
Какая-то мысль не давала ему покоя.
Тащить жертву на себе? Зачем? Мы в лесу, можно было соорудить носилки. Или преступник специально пытался замести следы? Тогда мог бы закопать тело прямо тут, зачем его перетаскивать.
Надо обладать достаточной физической силой, чтобы перенести на себе взрослого человека, а он это сделал, вероятно, не один раз.
– Ищите еще, – велел Мортимер, – здесь тащили одного. Должны быть еще следы, остальные туристы группы.
Оказалось, сбежали, но побег не помог им избежать своей участи. В десятке метров от лагеря ребята нашли аналогичные следы на земле, будто тела сначала тащили, а затем закинули на себя и понесли на руках. Четыре жертвы.
Вопрос, почему же нет следов ботинок того, кто нес?
Вопросы сыпались один за другим, но было понятно одно – жертв мы тут не найдем. Преступник давно перенес их в свое "логово", если они ещё живы. Или закопал где-то подальше от стоянки, если уже мертвы.
Дневная находка позволяла сделать сразу несколько выводов.
Во-первых, преступление было. На это указывали факты и улики, найденные на стоянке туристов. Туристы, действительно, пропали и пока было неясно, квалифицировать преступление как убийство или как похищение.
Во-вторых, преступник физически силен и хорошо знает лес, раз сумел не оставить следов ботинок.
Мысль о том, что преступление совершил старик-смотритель, пришлось отмести. Он бы не смог перетащить тела. Надо бы узнать, есть ли у него родственники или, быть может, на территории леса живёт кто-то еще?
– Ветки затрещали, поднялся сильный ветер, птицы начали истошно кричать!
– Лари, завязывай…
Молодежь собралась у костра. Парни весело попивали горячительный чай, а девочки жались к костру и тряслись как осиновый лист.
– А ты не перебивай! – офицер Лари вернул голосу загадочный тон. – За спинами путников послышались шаги и громогласный хохот! "Скорее, снимайте одежду и выворачивайте наизнанку", – велела старая бабка. Девушки пискнули и дрожащими руками принялись растегивать пуговицу за пуговицей…
Ребята захихикали.
– Это уже не страшилка, а история для взрослых получается.
– Ш-ш-ш! И вот когда последняя девушка переодела платье наизнанку, хохот в ночи стих. Удаляющийся хруст веток подтвердил, что Леший ушел.
– Фу-у, леший, мог бы чего поинтереснее придумать!
– А чего тут придумывать? Легенды о лешем ходят испокон веков. Их все знают.
– Все, да не все!
– Хватит, пожалуй, – я вскочила с круглого пня и засеменила подальше. – Пойду освежусь.
Парни весело посмотрели вслед.
– Змеянка, фьють! Смотри, чтобы тебя леший не утащил!
Махнула рукой в сторону гогочущих парней и пошла к реке. Мне сейчас срочно нужно умыться чем-то холодным, иначе все заметят, как дрожит тело.
Запугали, изверги!
Как назло, тропинка, которая вроде бы раньше вела к реке, вывела в лес, в поле спящих одуванчиков. Вот же… Не иначе как Леший водит… Бр-р-р!
