– На этот раз не твоими усилиями… – уже тише, но куда злобнее добавила воровка.
– Ты лучше скажи мне, – не замечая её возмущений, более твёрдо начал Маркус, – что за юношу ты привела сюда.
– Я – Элд… – поспешил прийти на помощь парень, но, судя по всему, лидер перебил его.
– Я не тебя спросил, кажется, – грубо и раздражённо сказал он.
Элдрина такая резкость ввела в ступор.
– Это он привёл меня, после того, как вы бросили меня на растерзание стражи, – фыркнула девушка.
– Дорогая, – прикрикнул Маркус, – лучше тебе не раздражать меня.
Несмотря на всю свою язвительность, разбойница покорно замолчала.
Всю эту щепетильную ситуацию разрядил ещё один подельник этой банды, который бежал откуда-то с северной стороны.
–Маркус… – кричал он, запыхавшись, – Маркус! Всё получилось!
Это был щуплый неприметный человечек, у которого не получалось даже ровно бежать. Подбежав к лагерю, он остановился у костра, упёрся в колени и стал глубоко дышать. Лидер ватаги нетерпеливо ждал пару мгновений, после чего спросил:
– Где герб, Ла́ри?
Продолжая задыхаться, пришелец достал из сумки, закреплённой под зелёной накидкой, то самое золотое древо.
– Так вы всего лишь отвлекали внимание? А этот проныра стащил герб, пока все погнались за вами! – невольно воскликнул Элдрин, глядя как Маркус жадно хватает добытый трофей.
– Не люблю попусту рисковать и полагаться на Удачу, – ответил атаман, а после добавил, презрительно взглянув в лицо юноши. – Вижу, у фокусника нашёлся внимательный зритель.
– Ты думаешь, что кто-то купит у тебя гербы, за которыми будет охотиться каждый стражник Королевства? – насмешливо спросил Элдрин, отвечая на столь же вызывающий намёк оппонента.
– Ты смотри, какой дерзкий, – после короткого замешательства произнёс Маркус, а затем, словно плюнув в лицо собеседника, развернулся спиной и продолжил уже разговор со своей шайкой. – Ребята, собирайте вещи. Скоро сюда нагрянут ряженые. А ты, милая, жди меня внутри, нас ждёт серьёзный разговор.
Незамедлительно его подельники бросились исполнять это задание, лишь рыжеволосая молча наблюдала ещё пару мгновений, а после побрела к одной из повозок.
– А мне казалось, что ты любишь свободу… – сказал ей вслед юноша.
Когда она развернулась, её встретил взгляд Элдрина, исполненный разочарования.
– Слушай, друг, мне кажется, ты уже достаточно потоптал тут травку, наверняка у тебя есть куда более важные дела, чем надоедать мне, – сказал Маркус
Несмотря на переполняющую его злость, юноше не оставалось ничего, кроме как попросту развернуться и пойти своей дорогой.
Юноша был откровенно раздосадован. Не такого он ждал от этой встречи. Вернее, Элдрин особо-то и не представлял, как всё пройдёт, но это один из наиболее отвратительных сценариев. Доволен ли он встречей? Определённо – нет. Хотел бы он встретиться с этим Маркусом вновь? Неизвестно.
В один момент Элдрин свернул в лес. Одному Творцу известны те скрытые метки, по которым юноша ориентировался, однако, зашёл он в цветущую чащу именно в нужном месте, несмотря на всю её однообразность.
Шаги по мягкой земле, покрытой скользким мхом, помогали отвлечься, а густой влажный воздух – расслабиться. Для юноши все противоречивые события этого дня остались за спиной, грузной ношей рухнув с его плеч.
Уже изведанными тропинками он вновь нашёл то самое дерево, под которым располагалось его убежище, открыл никем не замеченную «дверь» и вошёл внутрь. Лицо встретила знакомая прохлада. Предвкушая полноценный отдых, тело мгновенно пронзила усталость и слабость. Лёгкая ночная дрёма под песню алкоголя дала о себе знать. И, хотя сейчас была только середина дня, Элдрин успел только добраться до кровати и рухнуть на неё, заснув, кажется, ещё в падении.
