Попрыгунчик закончил торможение и завис в воздухе. Машина мелко задрожала, снизу раздался характерный лязг и сила тяжести начала возвращаться.
– Есть контакт, – сообщил попрыгунчик. – Автономный полет успешно завершен, передаю управление наземному комплексу.
Машину резко тряхнуло и она поползла вниз, постукивая роликами о стыки вертикальных рельсов, вначале медленно, но с каждым мгновением все быстрее. За окнами замелькали стены колодца, секунда, и мир погрузился во тьму. Зажглись фонари освещения кабины.
Ху Цзяо тихо застонала. Рамирес отстегнул ремень и обернулся к несчастной. Впервые увидев Ху Цзяо, он испытал острое желание кастрировать того идиота, который додумался отправить больную пожилую женщину туда, где и здоровым людям приходится несладко. Сволочи эти ученые, честное слово.
– Как вы себя чувствуете? – спросил Рамирес.
– Нормально, – ответила Ху Цзяо. – Токсикоз уже почти прошел, думаю, моему здоровью больше ничего не угрожает.
Рамирес недовольно поморщился.
– Вам нельзя долго здесь находиться, – сказал он. – Я не хочу давать показания перед судом по поводу вашей смерти. Двенадцать часов и не минутой больше.
– Посмотрим. Нам еще долго ехать?
– Минуты три до площадки, там пересядем на дрезину… ваш костюм в порядке?
– В порядке.
– Вам придется переодеться в скафандр.
– Зачем? мой костюм в порядке.
– На всякий случай.
– Но респиратор задерживает сернистый газ! Или нет?
– В концентрации до пяти процентов – задерживает. Но метан свободно проходит сквозь респиратор.
– Откуда возьмется метан на нижних горизонтах?
– Из котла, например.
– Вы имеете ввиду автономные магматические очаги?
– У нас их называют адскими котлами. Нет, Ху Цзяо, сегодня вы будете в скафандре. Можете считать это моей гнусной прихотью. Мне не нужно, чтобы вы получили аллергический шок из-за того, что на вашу недоделанную прививку наложился атмосферный выброс.
– Как знаете. Мы уже приехали?
Попрыгунчик качнулся и замер на месте.
– Приехали, – подтвердил Рамирес и открыл дверь.
Их уже встречали трое мужчин в нежно-салатовых защитных комбинезонах, очевидно, экипаж проходческого комбайна. Один из них, тот, что был чуть выше прочих, выступил вперед и представился:
– Василий Семенов, бригадир.
– Джон Рамирес, – представился Рамирес в ответ и протянул руку для рукопожатия. Рукопожатие получилось довольно странным, оно всегда получается странным, когда у обоих участников руки одеты в толстые прорезиненные перчатки.
Рамирес огляделся по сторонам и не обнаружил того, что искал.
– Где юрта? – спросил он.
– За углом, – Василий указал рукой направление.
– Нам нужен скафандр.
– Зачем?
– У нее, – Рамирес указал на Ху Цзяо, – еще не закончился токсикоз.
Василий вытаращил глаза.
– Какой гомосексуалист послал ее в этот ад?
Рамирес недовольно поморщился. Русский сленг иногда бывает ужасно неполиткорректным.
– Не будем зря тратить время, – сказал Рамирес. – Ху Цзяо, идите в юрту и переодевайтесь. А мы с вами пока поговорим о делах.
Василий начал раздавать приказания.
– Таро, проводи гостью и помоги ей переодеться. Мохаммед, заводи дрезину. Что хотите узнать, господин Рамирес?
– Просто Джон. Что произошло?
– Разве я разговаривал не с вами?
– Со мной. Просто я хочу выяснить подробности. Вы внезапно обнаружили толстый слой каменного угля…
– Да, слой антрацита толщиной около полуметра. Я сразу удивился, откуда взялся уголь на нижнем горизонте, к счастью, я вовремя вспомнил инструктаж насчет клопов.
