Схватил я тот камень, стал назад к берегу разворачиваться – да и поскользнулся на гальке. Ну, и понесло меня – то об один камень шибает, то о другой – на ноги встать ну никак не даёть. Взорал я что есть моченьки, а находку крепко держу. Чувствую, как меня кто-то за шиворот ухватил и на берег вытягиват, глядь – их благородие, – кивнул рассказчик на Ефима. – Ох и досталася мне – аж в седло после того не приятственно садиться было… А находка, как оказалось, – камень с жёлтой слюдой. Это мне уже рудознатец наш обсказал, – закончил свой рассказ Корней.
– Ну вот – до сих пор науку помнишь, – засмеялся Ефим.
– Смотрите, отдеру обоих! – потряс кулаком Никита в сторону Поликашки и Захара…
Незаметно минули Телесское озеро, а дальше потянулись крутые подъёмы, обрывистые пропасти, да стеной нависающие скалы. Друзья, впервой оказавшись в этих местах, отворачивались от окружающей их суровой красоты, стараясь крепче прижиматься к шее лошади.
– Господи, сохрани, – причитал про себя Захар.
– А тятеньке хоть бы что, – бросал частые взгляды в спину спокойно сидящего в седле Ефима Поликарп…
Миновав головокружительный перевал, спустились в узкую долину, и тропа побежала краем подступающего хвойного леса.
– Может, привал сделаем? – догнал Ефима Фёдор Иванов.
– Скоро лесом пойдём, там место хорошее: родник имеется, травка для лошадей – там и заночуем.
Багровеющий диск солнца лёг на вершину горы, маячащей верстах в двадцати по ходу движения отряда.
– Поторопись! – прикрикнул Ефим. – Не то в темноте лагерь ставить придётся.
Как по команде весь отряд перешёл на галоп, нарушая стуком копыт предвечернюю тишину. Перелески, каменные россыпи, кое-где торчащие скалы быстро мелькали перед глазами путников. Прижимаясь всё ближе к деревьям, тропа уводила отряд во мрак подступающей тайги.
– Стой! – поднял руку Ефим, выехав на небольшую поляну.
– Ты чего?! – сдерживая вставшего на дыбы жеребца, возмущённо бросил Степан.
– Приехали… Сейчас хворост соберём, повечерим да и заночуем возле костра. – Захар, Поликашка – давайте за хворостом! А вы, мужики, лошадей развьючьте да лагерь ставьте, – давал распоряжения Ефим.
Дружно закипела работа: кто занялся вьюками, кто лошадей накормить, кто за водой к роднику.
– Ужин пора готовить, а эти двое куда-то запропастились, – ворчал Корней Захаров.
– Да они про хворост уже забыли, – ехидно поддакнул Макар Недосекин.
Но, словно в противовес его словам, из леса выскочил Захар с перепуганным лицом и застывшими от страха глазами. За ним, ломая ветки, бежал Поликашка.
– Т-там!.. С-сапоги!.. – заикаясь, указывал Захар в сторону леса.
– Ага!.. Ага! – тряс головой Поликашка.
– Какие сапоги?.. Чего ты весь трясёшься? – удивлённо уставился Ефим.
– Н-ноги чьи-то торчат, – испуганно пояснил тот.
– Постойте, постойте!.. Давайте по порядку, – подошёл к друзьям Степан.
– Ну, з-значит, потащили мы сухую жердину мимо ложбинки, з-заваленной еловыми ветками, а они, ветки, п-подцепились за её. Глядь, из-под них с-сапоги торчат. Подошли ближе, а там чьи-то н-ноги, – перебивая друг друга, кое-как объяснили увиденное Захар и Поликашка.
– Ну-ка пошли, покажите, где это, – махнул рукой Ефим.
– З-здесь недалече, – развернулся в сторону леса Поликашка.
– Илья, давай с нами, ежели действительно так, как они говорят, то и тебе дело найдётся…
– Странно, что не похоронили, а просто взяли и закидали тело ветками – с товарищами так не поступают. Может, разбойнички, о которых предупреждал Богданов? – глядя на торчащие из-под еловых ветвей ноги, произнёс Степан. – Ну-ка давайте уберём ветки.
