– Туулай от Еркена к ним ушёл, – с досадой произнёс Кучияк. – Когда стали бандиты по аилам разбойничать – тот и примкнул к лиходеям. Обиду он на шуленги12 затаил за то, что дочь не за него, а за Салыма замуж отдал, – вот и решил отомстить. Сколько горя разбойники принесли нам через него.
– Все тропы знал – опытный охотник, да плохой человек, – добавил Сыгыр.
– Если нет козла, то и паршивая овца проводник, – иронически бросил Кучияк…
Ближе к полудню тропа, покинув долину, побежала по каменистым россыпям, поднимаясь всё выше и выше.
– Фу-у… жарко, – часто смахивали казаки выступающий от припекающего солнца пот.
– Долго ещё? – обернулся Ефим к проводнику.
– Скоро Каменный утёс будет, а от него недалече до Белой горы.
– А ежели их там нет? – с сомнением произнёс Степан.
– А куда им ещё деться? – уверенно ответил Кучияк. – Самое подходящее место для лагеря. Там и родник большой имеется, и пастбище недалече – за Белой горой по тропе можно в долину спуститься.
Правда, опасно, но Туулаю не впервой звериными тропами ходить.
– А почему бы нам со стороны долины не зайти? – подал голос прислушивающийся к разговору Корней Герасимов.
– Опасно – бандиты могут лошадей на пастбища повести – а здесь мы.
– Это то-очно… – понятливо протянул кашевар. – Никакой внезапности тогда не получится.
Вскоре скалы, словно две огромные стены, обступили тропу с обеих сторон. Кучияк поднял руку вверх, давая понять, что теперь нужно двигаться с особой осторожностью.
– Отсюда недалеко уже Белая гора, – пояснил он.
– Надо бы вперёд людей выслать, чтобы в случаи чего дали знак – «быть готовым к встрече с бандитами», – произнёс Ефим.
– Верно говоришь командир, – поддержал его до сих пор молчавший старый охотник Тайчы. – Сколько беды они по аилам принесли, теперь будут осторожничать – ждать мести.
– Ну что, Ефим, может, мы с Фёдором?
– Нет, Стёпа, – тут нужно знающего тропу человека, думаю Кучияка послать – он разбойников за версту учует.
– Тятенька, можно и нам с Захаром пойти? Всё какая-то польза от нас будет.
– Ещё чего! – строго зыркнул на брата Никита. – Обузой только у Кучияка будете – лезете куда ни попадя.
– Правильно, Никита, – поддакнул Ефим. – Кучияк один справится – помощники здесь только в тягость… Всё понял? – пытливо взглянул он в глаза инородцу. – Тогда вперёд! Что узнаешь, сразу назад возвращайся.
Коротко кивнув головой, Кучияк ударил в бока своего жеребца, и тот, выбивая щебень из-под копыт, скрылся за поворотом тропы.
– Дальше не будем торопиться, – поднял вверх руку Ефим, когда в поле зрения появилась Белая гора. – Подождём возвращения Кучияка. Если бандиты действительно там, нужно будет подумать, как их захватить.
– Тогда, может, пообедаем, – предложил Корней Герасимов. – Всухомятку… – взглянув на командира, добавил он.
– Да, пообедать не мешало бы – когда ещё придётся, – поддержал его Степан. – Да и лошадей пора покормить.
– Привал! – скомандовал Ефим. – А вы, друзья, дайте овса лошадям, – кивнул он Поликашке с Захаром.
Казаки, тут же спешившись, стали доставать сухари, воду, вяленое мясо.
Не успели они закончить с трапезой, как приближающийся осторожный стук копыт дал понять о возвращении Кучияка.
– Там они… – спешившись, вполголоса сообщил он.
– А чего опасаешься? Боишься, что бандиты услышат? – улыбнулся Ефим.
– Привычка охотника, когда чувствуешь опасность, быть настороже.
– Хмм… – слегка улыбнулся командир. – Хорошая привычка. – Ну что – пусть Кучияк пообедает, а потом подумаем, как этих бандитов одолеть, – хлопнув себя по коленкам, приподнялся Ефим.
