- Вчера он тебе нравился, - поддразнил Люк. - Ты обнимала эту белку как родную. Может, на полку дома поставишь?
- Вчера был другой день! - ответила девушка сердито. - Ну, ты выколупаешь этого зверя из моего куска пирога? Хотелось бы позавтракать, а беличий хвост - слишком экзотичное украшение.
- Слишком много приказов от не-принцессы, - с веселым смешком ответил Люк. - Ты ведешь себя, как избалованная графинька. Не знал, что в этом лесу такие капризные разбойницы.
Изабелла снова прикусила язык.
«Ох, что-то я действительно раскомандовалась, - подумала она. - А садовник-то не дурак! Как бы не вычислил меня и не наябедничал отцу!»
- Гномы, - веско ответила девушка, - вчера были воспитаны, учтивы и исполняли все мои приказы и пожелания. Я и подумала, что хоть ты и садовник, но ни в чем им не уступишь, поэтому…
- Ладно, ладно, - покладисто согласился Люк. - Так что я должен сделать с твоим подарком? Похоронить под самым роскошным кустом?
- Да, и поскорее, пожалуйста, - передернула плечами Изабелла. - Эта белка настрадалась достаточно. Смотри, ей кто-то загривок вареньем намазал. И между глаз и ушей масло сливочное втер. Наверняка ложкой.
- Прощальную эпитафию?
- Пожалуй, - сухо ответила Изабелла.
- Что ж, славный грызун, - произнес молодой человек печально. - Ты был весел и красив, скакал по дубам этого леса, пока гномьи волосатые пальцы не свернули твою шейку и не надругались над твоим бездыханным телом, замочив его в вине. Теперь все позади, покойся же с миром, милый зверь. Мы никому не расскажем о твоем нелепом конце.
И Люк двумя пальцами потянул белку за растрепанный хвост, желая снять ее с продуктов. Но она внезапно шевельнулась, не открывая глаз, вцепилась обеими передними лапами в тарелку с подвядшим салатом и завопила энергичным хамоватым голосом:
- Э, э, э! А ну, р-р-руки убрал, на место положь!.. П-ложь, кому говорю! А то укушу! У меня в кармане блохи, они чуму разносят!
От неожиданности Люк отшвырнул белку обратно, в листья салата, и нервно вытер руку о свой фартук. Изабелла оглушительно взвизгнула, отпрыгнув от стола, на котором ворочалась восставшее чучело белки.
Меж тем грызун, с трудом продрав опухшие глаз, сладко причмокивая спросонья и почесывая задней лапой подмышку, уселся на окорока и завил хвост кокетливым колечком.
- Возмутительно, - сказал нахальный зверь хриплым с похмелья голосом, переводя взгляд мутных глаз с Люка на Изабеллу. - Молодежь! О, времена, о нравы! Я приличная дама. А вы оба не одеты. Как не стыдно!
Белка презрительно задрала рыльце вверх, фыркнула, сдувая с усов увядший укроп, и закатила глаза.
В памяти Изабеллы тотчас возник призрак вчерашнего вечера, гномы, в семь луженых глоток вопящие «пей, пей, пей!», и еще один, восьмой, тонкий и нахальный голос заводилы и провокатора, подвывающий им «давай, наливай!».
- Так это ты была! - воскликнула Изабелла гневно. - Ты нас подбила на спор! Это ты подбила гномов выкатить эту бочку!
Белка и усом не повела.
- Я тут не причем, - заявила она ангельским голоском. - Я не виновата. Просто хотелось попробовать «Прохлады леса», настоянной на самых сладких желудях. Это вино так хвалили… грех было не воспользоваться подвернувшимся шансом, тем более, что под рукой было целых семь гномьих лопат.
- Лучшее вино Королевского Лесничего? - расхохотался Люк. - Вы с ума сошли? Вы ограбили его погреб?!
- Он добрый, - ответила белка нахально. - Он простит. Потом.
