Наконец я заметил его – он жевал цыплячью голову. Зверь трех футов длиной от носа до хвоста, весом по меньшей мере тридцать пять фунтов; его глаза горели желтыми лунами. Неподалеку от него валялась тушка цыпленка.
Прицелившись, я выстрелил и промахнулся на несколько дюймов. Вот везучий ублюдок.
Енот бросился наутек, второй выстрел тоже просвистел мимо цели. Дерьмо!
Времени на перезарядку не было.
Зверь сбежал, а четыре моих цыпленка были мертвы. Впрочем, мне повезло. Енот мог бы уничтожить всю стаю за считаные минуты.
Я глубоко вздохнул, опустил дробовик и вытер пот со лба.
– Вы в порядке? – спросила Грейс. Стоя рядом со мной, она глядела на меня снизу вверх своими голубыми-преголубыми глазами.
– Да, – сказал я, качая головой.
Грейс явно сбило с толку несоответствие моего ответа и жеста. Со мной все было в порядке, но я злился на себя за то, что допустил такую ошибку. Что, если бы погибли самые ценные питомцы? Это могло стоить мне состояния.
– Я забыл загнать птиц в курятник, а здесь это все равно что позвонить в колокольчик, приглашая хищников к обеду.
Теперь, когда зверь исчез, птицы вели себя гораздо тише.
– Поверить не могу, что енот натворил такое, – сказала Грейс, глядя на окровавленные тушки.
Я хмуро посмотрел на нее.
– Может, они и выглядят милыми и пушистыми, но не позволяйте себя одурачить. Еноты – жестокие убийцы.
Она встретилась со мной взглядом.
– Что вы теперь будете делать?
– Надо избавиться от мертвых цыплят. Они привлекут еще больше хищников, которых здесь полно. Потом надо будет запереть остальных птиц в курятнике.
– Я помогу, – без колебаний предложила она.
– Ничего, справлюсь, – отмахнулся я. – А вы идите ужинать.
– Нет, я хочу помочь, и тогда мы сможем нормально поужинать вместе.
Грейс не улыбнулась, но это как будто сделали ее глаза. Я кивнул и ответил улыбкой на улыбку, которой она меня не одарила.
Большинство женщин не могли смириться с суровой жизнью на ранчо. Но Грейс явно не относилась к большинству.
* * *
После того как мы покончили с делами, я принял душ. Грейс загнала цыплят и уток обратно в курятник, пока я избавлялся от тушек цыплят. Она снова меня удивила, когда отказалась вернуться домой и помогла с худшей частью работы.
Идя по коридору в чистой футболке и спортивных штанах, я почуял сладкий, кисловатый, землистый аромат. Было поздно, и я сказал, что необязательно ждать, пока я приму душ, но она настояла на том, чтобы поужинать вместе.
На кухне Грейс сидела за столом, где уже поджидали две тарелки и два бокала с красным вином.
– Пахнет потрясающе, – сказал я.
Она подняла глаза и улыбнулась.
– А на вкус еще лучше. Присаживайтесь.
– Что у нас на ужин? – спросил я, садясь напротив нее.
Грейс показала на тарелку.
– Брюссельская капуста, глазированная бальзамиком и медом, с беконом. Я сама ее выбрала.
– Вы умеете выбирать брюссельскую капусту? – Я шутливо приподнял бровь.
– Конечно. Ее продают в городе на фермерских рынках.
Изобразив улыбку, я кивнул.
– А это лосось в медовой глазури с острым соевым соусом.
Не сводя с моей гостьи глаз, я положил салфетку на колени.
– Впечатляет.
– Спасибо.
– Ваше здоровье. – Я протянул свой бокал.
Она подняла свой и наклонила голову.
– За что пьем?
– За правильное питание и хорошую компанию.
Я хотел добавить: «Пусть это длится вечно», но не стал. Поспешишь – облажаешься, я знал это по собственному опыту. Грейс улыбнулась, и мы чокнулись.
