Чем ближе мы подъезжали, тем очевидней становилось, что никакой это не брошенный форт, а руины, стоящие тут неизвестно сколько веков. Вал и стены на нём выглядели вполне себе целыми. Защитный ров превратился в небольшую оплывшую канаву, башни торчали в небо, будто гнилые зубы. Одним словом, картина не вызывала совершенно никакого доверия, но Ви была уверена, что мы тут сможем заночевать. И пожалуй, я был склонен с ней согласиться. Ведь намного лучше устроить привал под крышей и защитой стен, чем просто в чистом поле. Моя проводница и так не отличалась кротостью нрава, но чем ближе была ночь, тем больше она нервничала. Когда я спросил её, в чём дело, Ви снова обругала меня. Однако я уже научился вычленять из её потоков злословия рациональное информативное зерно.
Мы въехали в Мёртвый Лес. По негласным правилам этого проклятого края всё живое должно забиться в норы, берлоги и укрытия, чтобы дотянуть до следующего местного бледного рассвета. Кто не успевает тут спрятаться, обычно до рассвета не дотягивает. Это что-то вроде аксиомы. Те, кто её не выполнял, сгинули. Изредка можно увидеть их черепа, скалящиеся из-под корневищ деревьев Мёртвого Леса. Никто не убежит. Смерть никого не отпускает.
Ветер успокоился, но мороз крепчал. Небо, едва посветлевшее высоко в горах, тут потемнело, пронзительно-холодный воздух при каждом вдохе обжигал. Остатки лилового света Небесного Трона заслоняли мчащиеся, словно свора псов, опаздывающих на собачью свадьбу, разлохмаченные ветром тёмные тучи. Нужно было становиться на ночёвку самим, но перед этим устроить ездовых быков.
Однако у самого форта нас ждал сюрприз. Створка металлических ворот оказалась хоть и не до конца, но запертой, а проём заставлен рогатками и кольями. Заброшенное укрепление оказалось не таким уж и необитаемым, как о нём говорила моя проводница. Я подъехал к ней и спросил:
– Какие наши дальнейшие действия, младший офицер?
– Откуда я-то, ля, знаю? – окрысилась она на меня. – Ты что в такой ситуации делал бы?
– Поднявшиеся из могил мертвецы строят укрепления? – я едва сдержал ироничную улыбку, сохраняя на лице серьёзное выражение.
– Обычно нет…
Царапнуло это слово «обычно», словно собеседница говорила со знанием дела.
– Кто мог поселиться в форте? – терпеливо спросил я.
– Кто угодно, ля! Он же пустой тут стоял лядскую прорву времени. Никто его не охранял.
– Кто вообще живёт из разумных обитателей в Мёртвом Лесу? – не терял надежды я понять хоть что-нибудь.
– Никто! Какого уда? Я же тебе уже рассказала про этот лядский Лес!
– Быть может, временно кто-нибудь бывает?
Наконец-то Ви задумалась.
– Это могут быть старатели или охотники. А что ты… Ты куда, ля?
– Постучусь, – пояснил я, спрыгнув с тауро и направляясь к воротам. – Так будет вежливо.
Я подходил ближе к воротам и понимал, что могу хоть застучаться до посинения, и меня никто не услышит. Ворота представляли собой металлический диск, поставленный на ребро, неизвестно сколько тонн весящий и катающийся в пазе. Но я твёрдо намеревался выполнить свой план, как бы глупо он ни выглядел со стороны. Появилось ощущение, что за мной и Ви пристально наблюдают, хотя я не видел охранников или камеры, но это ничего не значило.
Я поднял руку и постучал. Тишина. Мне никто не ответил. Внутри форта не было видно и слышно никакого движения. Тогда я решил повторить попытку, но на этот раз поискал глазами камень, чтобы стук вышел поубедительней, чем кулаком. За этим занятием меня и застал вопрос.
