- Много кошмарного происходило в Молодых Мирах, - задумчиво проговорил Аристарх Парамонов, - но такого ужаса, как на планете Знец, мне не доводилось переживать ни до, ни после... - Его цепкие, с желтинкой глаза подернулись влажным туманом.
- Никогда не слыхал о такой планете, - с самым невинным видом подыграл ему я.
Складки вокруг его губ стали резче. Аристарх будто хотел сказать: "А что вообще знаете вы, новое поколение, о славной эпохе освоения далеких миров?! Вы летаете туда на туристских кораблях ради свежих впечатлений и не желаете знать, какой ценой это оплачено. Героизм отцов и дедов, их благородная жертвенность - для вас пустой звук..."
Горький упрек без труда прочитывался во взгляде космического "волка", однако же не в его натуре было опускаться до нудных нравоучений.
Аристарх попросту усмехнулся, как он это умел, - въедливо и вместе с тем снисходительно, и повел свой очередной рассказ:
- Наш звездолет "Белая Орхидея", - (Хм! Где-то я уже слышал это название), - достиг орбиты Знеца накануне того дня, когда мне должно было исполниться тридцать. Говорю об этом исключительно для ориентировки во времени.
Знец был уникальной, единственной в своем роде планетой. Это космическое тело вращалось вокруг двух звезд - голубой и фиолетовой, выписывая на своем пути этакую вытянутую восьмерку. Именно для изучения небесной механики столь необычной системы и прибыл сюда наш корабль. На борту находились физики, математики, астрономы...
Без долгой раскачки мы приступили к исследованиям.
Надо сказать, что изучение жизни на планете Знец не входило в наши обязанности. Молодые Миры - ну что там может быть интересного?
Тем не менее наш капитан Ксаверьев поручил одному из свободных от вахты пилотов собрать самую общую информацию.
Пилот - звали его как-то забавно, не то Артамон, не то Бартоломей, этакий исполнительный, но пресноватый увалень, - за ужином поведал о своих наблюдениях.
Планета Знец была обитаема. Аборигены находились на стадии развития, идентичной двенадцатому веку на Земле, и были объединены в одно государство - королевство. Голубую звезду они называют Милл, а фиолетовую - Терр. Их столица, небольшой, тысяч на полтораста, городок, именуется Милл-уни-Терр, что в переводе означает "город, на который изливается благодать двух светил". В своей массе аборигены грубы и невежественны, но вместе с тем им свойственна отходчивость и искренность. У них неплохо развиты ремесла, они - хорошие строители; в центре столицы и других городов немало красивых зданий, хотя простой люд обитает в хижинах. Живут они тихо-мирно. У них даже нет армии. Одно государство - воевать не с кем. На планете существует довольно сложный культ поклонения двум светилам, причем Милл считается светлым началом, а Терр - темным. На центральной площади столицы высится колонна, увенчанная золотым шаром, символизирующим голубую звезду и светлое начало. Здесь ежедневно проходят ритуальные обряды...
Все это Артамон-Бартоломей изложил так монотонно, что отбил у многих не только всякий интерес к разумной жизни на планете, но и аппетит. (Разве что полезно было узнать о местных названиях светил, которые у нас значились под стандартными номерами.)
