…Мальчишка сел на камень и поставил подбородок на ладони – чашей.
Сторк сел рядом и скрестил на коленях руки.
Они смотрели в море – молча и неподвижно.
3.КАПЛЯ ВОДЫ
Лейб-гвардейский старый барабан
Бьёт сухую дробь, струнами дрожа!
Разная – но гордая судьба…
А. Розенбаум. Бронзовые львы
7-Й ГОД ПЕРВОЙ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ ВОЙНЫ.ПЛАНЕТА АРК-СУТ’ИР
(КОЛОНИЯ СТОРКАДА).КРЕПОСТЬ ХИ’Т ХРУ’АН ФЭСТ
Ба-уммм.
И через несколько секунд опять – ба-уммм.
И опять – ба-умм.
Тело само съёживается, а глаза так и поднимаются к потолку. Каменному, надёжному. Но в свете длинных белых ламп, протянувшихся вдоль стен, видно, как то тут, то там с потолка сыплются шуршащие струйки каменой пыли. Из трещин… невидимых трещин. Пока невидимых.
Ба-уммм. Ба-уммм. Ба-уммм. Звука доносится размеренно и ясно через природную твердь скалы, через сталь и жидкий камень.
Это били земные орудия. Чудовищные пушки с жерлами в пол-ханды30 диаметром, больше старых мортир Сторкада из дозвёздных времён. Из крепости было видно, как они ползают вдали по специальным, с чудовищной быстротой проложенным, путям, иногда останавливаясь, медленно, неотвратимо высовывая из-под угловатой пятнистой брони короткий толстый хобот… и тут же окутываясь лёгким белым дымом, из которого вылетал вверх – медленней, медленней, медленней – снаряд, замирал в вышине чёрной точкой и с унылым жутким рёвом начинал падение, вновь набирая скорость.
И – взрыв. Страшный, которому только и могло противостоять что древняя скала. Снаряды землян были «умные», они искали в своём валком медленном полёте трещины и щели, расшатанные глыбы и тонкие места. Но скала всё равно была всё ещё слишком мощной, и лишь сотрясалась до основания, да сбрасывала по склонам лавины валунов и щебня.
Ссссшшшиаххххх! И снова – взрыв. Только другой немного.
А это ракета. Восьмой день земляне крушат снарядами и ракетами оборону Хи‘т Хру’ан Фэст. Восьмой… опять сыплется песок, и плечи невольно приподнимаются вверх; страшно думать, что там трещины, и что каждый такой удар расширяет их, расшатывает камень, и в любой миг…
– Аракси.
В голосе отца – чуть брезгливое недовольство, и мальчик, сидящий за столом, краснеет, старается не прятать глаза. Отец стоит по другую сторону стола, скрестив руки на груди – в полевом мундире, только без защиты (она аккуратно сложена на скамье справа от входа). И даже повязка на правой руке кажется какой-то необычной частью формы, не больше – она свежая и чистая, хотя вчера отец сражался, как и все…
…На столе – две чаши, прикрытые листами бумаги. В каждой – пол-зитта воды, дневная норма на сегодня. У Аракси норма, как и у отца, потому что он тоже сражается. Начал вчера, когда был второй земной штурм, и над предпольем, чёрным, сплошь вывороченным снарядами и минами, покрытом руинами передовых фортов, расчерченным математическими, выверенными от и до, линиями земных траншей и других укрепелний, страшно, звонко, с каким-то длинным шипением долбили земные барабаны, перемежая своим боем в перерывах стонущую, но в то же время угрожающую музыку ещё каких-то инструментов.
Земляне всегда ходят в атаки под эту музыку. Она бьёт из невидимых мощных динамиков – словно бы из-за горизонта. Отец говорит, что её транслирует живой оркестр…
…Вчера утром, ещё в темноте, земляне усилили огонь. Появились самолёты-штурмовики, поливавшие градом снарядов и мелких бомб и ракет оборонительные площадки. Рвались – глухо, словно бы ковёр выбивают – бомбы с газом, который вязко тёк в щели и трещины. Так продолжалось до рассвета. А потом над краем поля – там, где земные позиции – развернулось в пол-неба чудовищное алое знамя с золотым знаком, боевой штандарт Земли. Оно угрожающе, тяжко колыхалось – как будто ходили на небе кровавые волны. Ударили и заполнили всё пространство до самой крепостной скалы барабаны, взвилась музыка.
