– Главный инструктор элитной эскадры?! – опешил Хитэс.
– Верно, – подтвердили финжийцы, довольные произведенным эффектом. – Дюпнийцы захватили его в честном бою.
– Сколько желаете за него? – нетерпеливо спросил Хитэс.
– Пятьдесят камней барэ.
– Это нечестно! – возмутился Дюрон. – Пленник тяжело ранен, а вы не удосужились оказать ему медицинскую помощь!
– С лечением он бы обошелся вам гораздо дороже. А противошоковые и кровоостанавливающие кристаллы, потраченные на него, мы не включили в стоимость.
– Сорок барэ! – заявил Дюрон.
– Добавьте еще три, и он ваш, – продолжали торговаться финжийцы, соблюдая обычай.
Криптонцы отсчитали требуемое количество. Гости остались довольны и преподнесли вождю в подарок информационный кристалл. «Сожмите его в ладони! Когда кристалл полностью растворится, впитавшись в кожу, Вы овладеете энторийским языком», – пояснили финжийцы. Прежде Хитэс отверг бы с негодованием такое предложение, но теперь он охотно воспользовался подарком, потому что опасался неприятных сюрпризов со стороны энторийцев.
Пленника доставили в главную резиденцию. Хитэс связался с ближайшей базой Звездного Союза. Начальник базы ошеломленно выслушал криптонского вождя и пообещал немедленно доложить высшему руководству.
Ответ пришел через трое суток. К тому времени пленник совсем ослаб и держался только на стимуляторах.
– Велено отказать, – сообщил начальник базы. – Звездный Центр не заключает такие сделки, потому что это противоречит Кодексу Основных Законов.
Хитэс с трудом сдержал ярость.
– Могущественные и добрые Повелители Звезд не желают спасти одного из своих людей? – уточнил вождь со злой иронией.
– Он сам виноват в том, что попал в плен. Другой человек не должен страдать за него.
– Грэлк – негодяй и преступник! Он заслуживает смерти гораздо больше, чем пленный офицер!
– Можно мне побеседовать с пленным?
– Только в нашем присутствии, – заявил Хитэс, надеясь получить какие-нибудь нужные сведения, касающиеся Грэлка.
Начальник базы попросил пленника представиться.
– Тоэл…, главный… инструктор… третьей… элитной… эскадры, – пробормотал энториец, тяжело дыша. Каждое слово стоило ему огромных усилий.
– Мужайтесь, Тоэл! Вы должны встретить смерть достойно. А мы обязательно помянем Вас траурным салютом.
Экран погас.
Пленник судорожно дернулся, его веки медленно опустились, дыхание стало редким и неравномерным.
– Он умирает, – брезгливо поморщился Краз.
– Заплатили такую огромную сумму – и все напрасно! – досадливо взвыл Дюрон.
Хитэс направил на энторийца регенерационный излучатель. Он не собирался исцелять пленника, а лишь хотел отсрочить агонию. Дождавшись, пока энториец очнется, и его взгляд станет осмысленным, криптонский вождь пригласил Лэйнда.
– Отомсти за себя! – Хитэс вручил мальчику нигиллятор и указал на пленника, прикрепленному к креслу. Возможно, фиксация была лишней предосторожностью, но энторийцы непредсказуемы, подстраховка не помешает.
– Его не было среди тех людей, – возразил Лэйнд.
– И, тем не менее, он один из них, потому что принадлежит к той же расе и служит в Звездном Флоте.
– Я не могу убить человека, особенно безоружного и раненого, – признался мальчик, глядя на пленника с состраданием.
Энториец, не понимающий по-криптонски, догадался о происходящем по жестам и интонациям.
– Не заставляйте ребенка делать это, иначе он возненавидит вас! – обратился он к криптонцам на межгалактическом языке.
