Обычный с виду камень, вдруг загудел от удара, издавая протяжный густой звук, словно был не камнем, а бронзовым котелком, что ставят в домашнюю печку.
– Ой, что это? – Кья повернулась к брату, поведя ушами в сторону звона.
– Ух, ты! – восхищённо воскликнул Кен. – Звенящие камни!
Поднялся такой гул, и откуда только взялись силы? Резвясь, ребята начали бегать и колотить по всем камням, что попадались и слушали звон каждого из них. Всем было очень необычно и весело. Каждый из скальных обломков в этом месте звенел на свой лад, будто подвешенный на верёвке кусок бронзы, и Кен тоже обошёл их все, пробуя бить топориком и слушая звон каждого из камней.
– Ну хватит уже! Устроили концерт! – Айхаал пресёк баловство и послал Кена за сухой колючкой для костра, сам же решил сложить очаг под котелок.
Он помог снять вьюки с Цветика, но, не удержавшись, ещё раз стукнул обухом маленького охотничьего топорика по камню. Звон повторился. Гу-гу-гу понеслось по степи.
– Гы-Гы-Гы! – громко захохотал Кен в ответ.
Центральный Огонь успел скрыться за горизонтом, когда путешественники поужинали и устроились на ночёвку. Жара изматывала и потому с вечерней прохладой всех одолела усталость и незаметно для себя они уснули.
Проснулся Кен когда уже рассвело.
– Проспали! – встревожился парень.
– Да нет. – ответила Иви, – Айхаал решил дать нам всем отдохнуть, а сам куда-то ушёл. Может, посмотреть что тут есть. На картах это место не обозначено. Я проснулась четверть склянки назад, но его уже не было.
Костёр горел, потрескивал и яркие весёлые язычки пламени вспыхивали искорками. Старшего брата и в самом деле нигде не было видно. Иви взялась штопать разодранную котомку, а Кья с Цветиком позавтракали и теперь лежали у подножия скалы, где были сложены вещи и грелись под ласковым утренним Центральным Огнём.
– Устала, поняшечка. – говорила Кья, поглаживая Цветика. – Бедненькая.
Малышка перебирала её зелёную шерсть маленькими ручками.
– Ну, это сложно назвать бедностью. Хе-хе. – Резкий неприятный голос заставил вздрогнуть всех. Обладатель этого голоса неожиданно появился совсем рядом. Его фигуру скрывал серый пропылённый охотничий костюм, который по цвету сливался с шерстью. Злобные прищуренные глаза разного цвета: левый – рыжевато-жёлтый, а правый отсвечивал зелёным были очень странными и как будто обещали неприятности.
Иви подхватила Кью и спрятала её за спиной. Цветик вскинулась и угрожающе зашипела на незнакомого кьюта, а тот мгновенно навёл на них своё огнебойное ружьё.
– А-ну ка, утихомирь свою животинку! А не то я её щас как…
– Не смейте трогать Цветика! – воскликнула Кья.
– Да не нужна мне ваша понка, а вот эта блестящая красотень, пожалуй, очень пригодится. Думаю, что стоит она дорого. Гы-гы!
Цветик попробовала хлестнуть обидчика хвостом, но разбойник будто ждал этого подвоха и резво отскочил назад.
– А ну цыц! А то без шуток пальну. – Он перевёл ружьё на Цветика и все замерли.
Кья схватила пону за лапу и очень спокойно сказала:
– Цветик, не надо, пожалуйста… Тихо-тихо, успокойся.
– Во-о-т! Так-то лучше. И животинка цела, хе-хе, и медные пули тратить не придётся.
Незнакомец перехватил оружие в левую руку, подобрал залатанную Иви котомку и попытался запихнуть в неё тяжёлый махсианский артефакт. У него всё никак это не получалось, но грабитель нашёл выход:
– Эй, ты, парень. А ну-ка, быстро положи сюда вот эту мою блестяшку в мешок. И давай-ка без шуточек!
