– А если эти, в балахонах, всё-таки сюда за нами сунутся?
– Вряд ли, Кен. Не настолько же они дураки, что жадность им разум затмила? Ну, или храмовники у нас всё отберут, если мы пойдём обычной дорогой.
– Ну уж нет! Не хочу им ничего отдавать! Кто они такие, чтобы решать за нас, как поступать?
– Я за то, чтобы попытать удачу и пойти напрямик. – Иви обняла Айхаала и положила голову ему на плечо.
– И я хочу идти напрямик! Надоело быть обузой! – уверенно сказала малышка.
– Ну, тогда решено. Идём по старой дороге.
И семейство решительно двинулось в путь по заброшенному тракту. Дорога была хорошая, выложена из чёрного махсианского камня, и на ней не оставалось следов. Идти было легко и когти Цветика звонко цокали по блестящей базальтовой брусчатке. Вскоре путники скрылись из виду за ближайшим поворотом и больше ничто не напоминало о том, что на развилке ещё совсем недавно кто-то был.
***
Путешественники шли по дороге, а местность постепенно менялась. Горы приблизились, их снежные шапки горели в оранжевых лучах вечернего светила. Но на их фоне в окрестных видах начинали проглядывать некоторые перемены:
– Брат, что это? – тихо спросил Кен, показывая на засохший кустарник по обеим сторонам дороги.
Впереди, насколько хватало взгляда, торчали безжизненные белёсые стволы высохших деревьев. Почва в округе также стала безжизненной, без единой травинки, какая-то серая и унылая.
– Это то, из-за чего все местные жители ушли отсюда. Долго в этой местности оставаться нельзя. Таких гиблых мест здесь немного, но до темноты пройти старый тракт не получится.
Айхаал показал рукой на трещину в почве, которая пересекала дорогу поперёк. Дорожные камни частично осыпались в этот образовавшийся небольшой провал и через него пришлось перебираться с осторожностью.
– Придётся искать место для ночлега. – сказала Иви, перепрыгивая на другую сторону ямы.
Цветик испуганно остановилась перед краем и настороженно зафырчала.
– Тише, красавица. – Ответил ей Айхаал, – Не бойся. Иди за мной.
Поночку с трудом удалось переправить, хотя она и упиралась всеми четырьмя лапами. Теперь поведение её изменилось, Цветик как будто бы стала чувствовать невидимую опасность, она часто настороженно пофыркивала и оглядывалась.
– Зверей не слышно, – Прошептала Кья, поправляя повязку – И птицы не поют. Я чего-то боюсь…
Место для ночлега наконец отыскали уже в вечерних сумерках. Некогда это был приличный кьютский хутор, от которого теперь остался лишь колодец, да груда кирпичей посреди деревянных развалин.
– Не пугайся, сестрёнка, надолго мы здесь не задержимся, только раз переночуем и утром быстренько уйдём.
– Ага, – поддержал Кен, – Вот и место подходящее, и дров сухих полно, мигом костёр разведём. А чтоб спокойнее было всем отдыхать – мы будем по очереди с братом дежурить.
Кен с Айхаалом старались не показывать своего страха и даже не упоминать в разговорах название “Чёрная Смерть”, но девочки всё равно чего-то боялись. В воздухе как будто висела тревога, временами у Кена проскальзывала нерадостная мысль, что надо было плюнуть и не ходить по этой страшной дороге, не рисковать жизнями, а просто отдать находку храмовникам, но, глядя на Кью, он понимал, что всё-таки стоило рискнуть и дойти до Махсианской обители, а вдруг им повезёт, и получится вылечить малышку? Страх отступил, и ему стало легче.
– Ничего, всё обойдётся и мы доберёмся до цели! – Кен ободряюще погладил поночку.
