***
Водар лично готовил посещение каждого нового мира. Сначала отправлялись разведчики и представители Ксилерии, где-то удавалось договориться с правителями планет, где-то требовалась демонстрация силы. Отец настаивал на минимизации вреда, и Водар был послушен. Правда, он ненавидел мирные решения: в нем горела обида, он жаждал войны – единственного удовольствия, что осталось ему в наследство от умирающей империи. Какая горькая ирония! Он – единственный человек, которому недоступна больше любовь, который никогда не познает радости отцовства, вынужден руководить сбором женщин, которые станут женами других, которые родят сыновей – тех самых сыновей, для которых он снова и снова будет водить корабли по космическим просторам.
Анара была одним из немногих миров, где Водар особенно любил бывать, с ней связаны приятные воспоминания. В те далекие времена жители этой планеты первыми выступили против ксилерийцев, вынуждая их применить боевую мощь. Это была не война, скорее бойня, и Водар наслаждался каждыми криком, каждым стоном, каждым выстрелом.
Сейчас чувства притупились, но послевкусие удовольствия никогда не оставляло его. Спустившись на Анару, Водар не стал откладывать любимый ритуал: ему как можно скорее хотелось вдохнуть особенный воздух непокорной планеты.
Каждый раз он выбирал новый маршрут для прогулок. Сегодня отправился к болотам, еще в прошлое посещение заинтересовавшим его. За спиной один за одним вылетали боевые корабли. Совсем скоро по цепочке в городах начнется паника, будут слышны крики – жалкие попытки защититься. Лицо Водара исказила ухмылка – так или иначе Ксилерия заберет то, в чем нуждается!
На родине Водара не было болот. Планету полностью преобразовали еще в дни его отца. И сейчас он с животным интересом перескакивал по сухим участкам болота, ведущим к лесу, очень надеясь на нападение местного зверя. Мысленно он уже представлял себе, как катается в схватке со свирепым противником, как грязная вода впитывается в одежду, почти ощущал запах страха и видел ужас в глазах поверженной жертвы. Внезапно нога провалилась в грязь и топь начала затягивать вглубь. Водар не сопротивлялся, ему было любопытно, все еще любопытно испытывать свои силы. Способно ли тело по-прежнему противостоять смерти? Трясина с неимоверной силой тянула в глубину.
***
Не может быть! Лана с ужасом наблюдала, как человек целенаправленно двигался в ее сторону. Как он обо мне узнал? Да и кому вообще придет в голову ходить по болотам в одиночку?! Они опасны – их мертвая хватка уже погубила множество безрассудных и отчаянных. Человек приближался и напряжение отступило – он не смотрел в ее сторону, кажется, даже не подозревал о ней. У него есть цель, но вот какая, Лана понять не могла. Это был враг, и он уже подошел так близко, что можно рассмотреть его лицо. Но Лана не успела этого сделать – в ту же секунду таинственный незнакомец упал в воду, и трясина уже не отпускала его. Даже не сопротивляется, не пытается выбраться! Сердце Ланы бешено стучало, мысли метались. Так тебе и надо, получи, получи! А, нет! Лана знала, что не может дать ему утонуть, знала и отчаянно злилась на себя за это. Мгновение – и веревка уже вокруг надежного ствола дерева. Дальше, что дальше? Бежать опасно, болота непредсказуемы, второй конец веревки, лишь бы хватило, только бы успеть…
Резкий женский крик – всплеск воды, что-то упало совсем рядом. Преисполненный удивления Водар схватился за веревку и подался вперед.
