– Бежать надо, – глянув на отошедших в тень половцев, поднимая большое обгорелое с одного края бревно, зло прошептал Твердибой. – Пока руки не связаны. А то поздно будет.
– Посекут всех, – надрываясь от тяжести, ответил ему Власт, худой русич в длинной рубахе, задубевшей от крови. – Не успеем уйти, догонят. Сторожи кругом.
– Рекой уйдем, на плоту. На ту сторону, – Твердибой кивнул головой туда, где виднелся вдалеке левый берег Днепра. – Там болота, глядишь, укроемся.
– Побьют стрелами. Боязно.
– Боязно. Но другого такого случая может не быть. Эх, нам бы сейчас хоть пару весел. Эй! Внизу! Отпрянь! – тяжеленное бревно, которое с трудом дотащили пятеро русичей, полетело с обрыва, почти докатившись до самой воды, где его подобрали другие пленники, вязавшие плот. – Власт, Воица, предупредите остальных, – спрыгивая вниз, чтобы помочь, прошептал Твердибой. – Как сторожа пройдет, начнем. Авось пронесет.
Идя за следующим бревном, Воица со страхом смотрел на половцев. Их было пятеро, да еще двое внизу, у реки. Здоровые крепкие воины, пусть и без доспехов, но с оружием, против двадцати голодных, замученных, доведенных до отчаяния русичей. И все-таки Твердибой прав. Или сейчас, или уже никогда. Воица яростно сжал кулаки.
Когда появилась сторожа, десяток облаченных в брони всадников, Твердибой и еще один русич уже успели присоединиться к пленникам, таскавшим бревна наверху. У самой реки остались только четверо их товарищей.
Десятник половцев, гарцуя на превосходном белом жеребце, перекинулся парой слов с укрывшимися в тени охранниками. Насупив брови, кочевник посмотрел на тащивших очередное бревно пленников, подъехал к обрыву, заглянул вниз. Наконец, видимо, оставшись доволен, весело гикнул, и половецкий разъезд, взяв с места в карьер, умчался прочь.
Сердце Воицы бешено забилось в груди. Ну вот, сейчас! Он заметил, как весь подобрался, словно зверь перед прыжком, Твердибой, как судорожно сжал кулаки Власт, как незаметно, украдкой перекрестился высокий, молодой русич рядом, как налились кровью глаза еще одного пленника.
Ничего не подозревающие половцы сидели в тени большого дуба, оружие их лежало рядом.
Один из кочевников, самый толстый и, похоже, главный из них, удивленно поднялся, заметив, что все пленники разом бросили работу. Сжимая в руке плеть, половец сделал несколько шагов навстречу русичам.
– Эй, урус! Что встал? Давай, давай! – крикнул он привычно, но вдруг вздрогнул, почувствовав что-то, и, резко отбросив плеть, потянул из висевших на поясе ножен кривую саблю.
Звериный рык Твердибоя послужил сигналом к атаке. Заорав, больше для того чтобы отогнать свой собственный страх, русичи бросились вперед.
Половец лишь наполовину успел вытащить саблю из ножен, когда Твердибой, в два прыжка покрыв разделяющее их расстояние, страшным ударом поверг кочевника навзничь. Не теряя ни секунды, русич кинулся дальше.
– Умри! – молодой парень, крестившийся перед схваткой, выхватив из рук упавшего половца саблю, коротко замахнувшись, рубанул поганого. Кровь брызнула под ноги остолбеневшего Воицы. – Вперед! – резкий окрик резанул его, как ножом, он очнулся, закричав, побежал за всеми, туда, где уже кипел настоящий бой.
К тому времени Твердибой сбил с ног еще одного степняка, но остальные успели схватить оружие.
Вперед вылетел тот самый здоровый половец, что грозил Воице палкой. Он играючи отбил удар сабли молодого русича, рубанул в ответ, и парень, обливаясь кровью, повалился в траву. Но затем кочевник сделал что-то странное. Рассмеявшись, словно вдруг обезумев, он отбросил свою саблю в сторону и, безоружный, пошел на русичей.
