Они вышли на поляну и первое, что увидели, – тело капрала Бранча (или того существа, которое называло себя капралом Бранчем).
– Один есть, – услышала я голос солдата.
Хруст ботинок в яме с костями и пеплом.
– Трупы.
Статические помехи, потом:
– Подполковник, у нас Бранч и один неопознанный штатский. Никак нет, сэр. Бранч ПВБ[6]. Повторяю, Бранч ПВБ. – Дальше он говорит со своим товарищем, который стоит возле тела Криско: – Вош хочет, чтобы мы незамедлительно вернулись.
Пока он выбирался из ямы, снова хрустели кости.
– Это она сбросила.
Мой рюкзак. Я пыталась закинуть его как можно дальше в лес, но он ударился о дерево и приземлился у дальнего края поляны.
– Странно, – сказал первый.
– Все нормально, – ответил его приятель. – «Глаз» о ней позаботится.
«Глаз»?
Голоса стихли. Вернулся покой и звуки леса. Шепот ветра. Пение птиц. Где-то в подлеске суетилась белка.
Но я все равно не шевелилась. Как только у меня появлялось желание бежать, я сразу его подавляла.
«Теперь не спеши, Кэсси. Они сделали то, зачем пришли. Ты должна оставаться здесь до темноты. Не шевелись!»
И я не шевелилась. Я ждала без движения на ложе из праха и костей, меня укрывал пепел жертв.
Я старалась не думать об этом.
О том, что меня укрывает.
А потом я подумала: «Эти кости были людьми, и эти люди спасли мне жизнь».
И после этого уже не было так жутко.
Это были просто люди. Они не хотели оказаться в погребальной яме, так же как не хотела этого я. Поэтому я лежала тихо-тихо.
Это может показаться странным, но я как будто чувствовала их руки. Они обнимали меня – теплые и мягкие руки умерших людей.
Не знаю, сколько я пролежала в объятиях мертвых. Казалось, что часы. Когда я наконец поднялась, солнечный свет приобрел золотистый оттенок, а воздух стал чуть прохладнее. Я с головы до ног была в сером пепле. Наверное, смахивала на воина из племени майя.
«Глаз о ней позаботится».
Если он говорил о дроне, то это не просто беспилотник, произвольно барражирующий над местностью. Предназначение такого летательного аппарата – не только уничтожение выживших после Третьей волны, способных инфицировать не затронутых эпидемией.
Возможно, дрон гораздо опаснее, чем нам казалось.
Но альтернативный вариант может быть еще хуже.
Я поспешила за рюкзаком. Лес звал меня к себе. Чем дальше я уйду от убийц, тем лучше. Потом я вспомнила про папин подарок, припрятанный в начале тропинки, буквально в одном плевке от лагеря.
Черт, надо было спрятать его в яме!
Винтовка уж точно эффективнее пистолета.
Вокруг было тихо. Даже птицы умолкли. Только ветер пробегал по холмикам пепла и подкидывал его в воздух, а пепел разлетался и плясал в золотых лучах солнца.
Они ушли. Мне ничто не угрожало.
Но я не слышала, как они уезжали. Должна же я была уловить рев грузовика и рычание «хамви»?
Потом я вспомнила, как Бранч шагнул в сторону Криско.
«Это он?»
И закинул винтовку на плечо.
Винтовка. Я крадучись пошла к его телу. Звук собственных шагов грохотал у меня в ушах. Выдохи были, как маленькие взрывы.
