В эру свободной любви и моря наркотиков кто-то все же должен был по утрам отправляться на работу и заботиться об оплате счетов и выплате зарплаты. Брэнсон выделялся и, в отличие от многих из своего близкого круга, не позволял себе лишнего, предпочитая «проводить время весело, но не теряя головы». За имиджем босоногого длинноволосого хиппи скрывался серьезный бизнесмен, намеревавшийся изменить мир.
Несмотря на то что сеть магазинов Virgin расширялась, из-за разного рода издержек компания теряла слишком много денег. Неожиданно Брэнсону пришло в голову решение, которое чуть не стоило ему карьеры. Он начал покупать пластинки оптом, заявляя, что якобы намеривается перепродать их в Бельгии, и таким образом мог не платить непомерную внутреннюю торговую пошлину. Брэнсон успел лишь три раза переправить свой товар, предназначавшийся несуществующим покупателям, через Ла-Манш, вернуть его обратно и разместить на полках своих магазинов, прежде чем о его деятельности узнала налогово-таможенная служба Ее Величества. Чтобы избежать тюрьмы, ему пришлось выплатить штраф, в трехкратном размере превышавший торговую пошлину (60 000 фунтов, огромная сумма по меркам 1971-го). Кое-как Брэнсону удалось собрать необходимую сумму. Этот опыт стал для него очень важным уроком. Он решил больше никогда не использовать нелегальные методы. Брэнсону был 21 год, и он быстро взрослел.
Слава и успех в музыкальной индустрии
Брэнсон был вдохновлен идеей создания собственного звукозаписывающего лейбла, чьи пластинки он мог бы продавать в своих магазинах. Брэнсон купил старый особняк в Оксфордшире и начал постепенно переделывать его в звукозаписывающую студию.
Первый контракт, который подписала Virgin, был весьма неожиданным. Их клиентом стал Майк Олдфилд, несколько месяцев записывавший альбом инструментальной музыки с колокольчиками. Для студии, заявившей о себе как о рок-лейбле, это был поистине странный выбор. Тем не менее затея окупилась сполна. Альбом Олдфилда «Tubular Bells» стал хитом продаж 1970-х и обеспечил студии средства для дальнейшего развития. Позже Virgin работала с Sex Pistols, Culture Club, Филом Коллинзом, The Human League и другими звездами, а в 1980-х стала самым значимым звукозаписывающим лейблом. Брэнсон осуществил свою мечту о вертикально интегрированной музыкальной компании, в рамках которой магазины, включая знаменитые центры Virgin Megastores, продвигали пластинки групп, имевших контракт с Virgin Music.
Слава и успех в авиабизнесе
Брэнсон всегда был сосредоточен на музыкальной индустрии и совершенно не задумывался об авиабизнесе. Однако, получив предложение создать трансатлантическую авиакомпанию – конкурента British Airways, он не мог не поддаться искушению. Вопреки рекомендациям своих советников, Брэнсон позвонил в офис Boeing в Сиэтле и договорился о годовой аренде боинга-747, чтобы «просто посмотреть», выгорит ли эта затея. Вскоре авиакомпания Virgin Atlantic появилась на свет и вознамерилась занять нишу, освобожденную Laker Airways, которую British Airways вытеснила с рынка.
Взлететь Virgin Atlantic так и не удалось. Во время первого полета стая птиц залетела в незастрахованный двигатель самолета, и его ремонт обошелся компании в 600 000 фунтов. После этого Virgin Atlantic оказалась на грани банкротства, и лишь значительные вливания денег из других проектов Virgin смогли удержать ее на плаву. Между 1984 и 1990 годами Virgin Atlantic оставалась весьма скромной авиакомпанией, в распоряжении которой имелось всего несколько самолетов.
