Повесть была задумана Платоновым осенью 1929 года, когда в печати появилась статья Сталина «Год великого перелома», в которой вождь аргументировал необходимость сплошной коллективизации, а в декабре объявил о «начале развернутого наступления на кулака» и о переходе к «ликвидации кулачества как класса». «Мы должны бросить каждого в рассол социализма, чтоб с него слезла шкура капитализма, и сердце обратило внимание на жар жизни вокруг костра классовой борьбы, и произошел бы энтузиазм!», – говорит один из героев «Котлована» в унисон вождю. Компания, хоть и кровопролитная, но прошла успешно, – поставленные задачи были выполнены, судя по тому, что уже в апреле 1930 года публикуется статья Сталина «Ответ товарищам колхозникам».
Примечательно, что повесть «Котлован» как раз писалась в этот период: декабрь 1929 – апрель 1930. Платонов в те дни работал по своей прямой технической специальности в отделе мелиорации Наркомата земледелия в Воронежской области, так что был непосредственным, если не участником, то свидетелем пика коллективизации и ликвидации кулаков. Платонов, как художник, пишущий с натуры, срисовал картины тех событий и судеб людей, попавших в мясорубку сплошной социальной уравниловки и обезличивания.
Тематика произведений Платонова не вписывалась в общие идеи социалистического строительства, потому о публикации повести «Котлован», где герой повествования, думающая и сомневающаяся в торжестве социализма личность, писатель мог только мечтать. Тем более что опубликованный прежде в журнале «Октябрь» в 1929 году рассказ Платонова «Усомнившийся Макар» уже подвергся резкой критики власти, а значит и литературной прессы. «Я прозевал недавно идеологически двусмысленный рассказ Платонова «Усомнившийся Макар», за что мне поделом попало от Сталина, рассказ анархический», – пишет А. Фадеев, тогдашний редактор проштрафившегося журнала «Октябрь».
