Пол был вымазан кровью. Именно вымазан: кто-то даже заботливо натёр стены и прилепил сверху перья. В углу лежали ошмётки кур, а сверху – как будто сидел петух, специально проткнутый палкой, чтобы не упал. В углу клетки валялась куча какого-то тряпья. Это явно сделали для него, потому что знали – он обязательно вернётся.
Он опустился на колени и завыл от тоски. Что-то внутри вибрировало от боли так сильно, будто весь мир снова рухнул. И, будто в ответ, кто-то тихо заскулил в куриной клетке…
Куча в холодном углу зашевелилась и сразу же «ожили» два самых агрессивных петуха, до этого претворявшиеся спящими. Они бодро подскочили и заставили сидящего там заражённого замолчать и испуганно застыть. Бубен сделал два шага и приник к клетке.
– Кто ты?
Заражённый вздрогнул, но не ответил.
– Кто посадил тебя сюда? Зачем?
Тишина.
– Ты хочешь выйти?
– Да, – неожиданно тихо прошептал заражённый, – Пожалуйста, выпусти меня отсюда. Мне страшно. Мне ещё никогда не было так страшно.
Бубен вздрогнул, когда заражённый поднял глаза: они были абсолютно осмысленными. Человеческими…
– Кто ты? – спросил мальчишку Бубен, уже когда смог запихнуть петухов в специальные клетки, и они шли по направлению к лесу, – И как тут оказался?
– Я вёл заражённых.
– Подожди-ка, но ведь их не ты вёл, я видел. Или вы вели их вместе?
– Нет, я вёл их, пока В… пока он их не накормил. Дальше они ушли без меня, потому что я стал уже не нужен: заражённые были настолько голодны, что подчинились тому, кто накормил. А я был против того, чтобы убивать кур. Я хотел остаться здесь и обустроить убежище. Отказался идти дальше грабить и убивать. И меня бросили.
– Ну, они бросили, я – подобрал. В конце концов, всё в этом мире взаимосвязано. Не брось они тебя, я бы не смог тебя подобрать.
– А зачем ты взял птиц?
– А у меня как раз две курицы есть. Кавалеров им несу.
– Куда ты меня ведёшь?
– Я иду к своей подруге, она тут недалеко обустраивается.
– Если она живёт недалеко, то они могли уже добраться и до неё.
– Вот это вряд ли. Не хочу тебя пугать, но – самая умная женщина, что я знаю.
– Она – твоя мать.
– Знаешь, если бы у меня была такая мать, я бы не сидел один на заводе без средств обороны полгода и не ждал бы непонятно чего.
– А что бы ты делал?
– А не знаю. Но на заводе бы точно не сидел. А твоя мама где?
– Она… ушла с ними.
– Заражённая?
– Да.
– Всё равно не понимаю, как она могла тебя бросить.
– Он ей приказал.
– Знаешь, тут совсем рядом есть источник. Предлагаю напиться и умыться. А то ты с петухами провёл целую ночь в клетке. Не по-человечески как-то.
– Да.
– Я готов взять тебя к себе. Но есть три условия.
– Условия?
– Да. Если ты их выполнишь, я буду защищать тебя до самого конца жизни.
– И что за условия?
– Во-первых, ты расскажешь мне всё о себе. Когда, где, кто, кого и зачем. Я хочу понять, что вообще происходит в округе. А то сидел один, забившись в свою норку, даже ни разу к людям не выходил.
– Так там и нет людей.
– Как это «нет»?
– Там только заражённые. Нормальных не осталось. Ты – первый человек, которого я увидел с самого начала эпидемии.
– Подожди, а тот, что группу увёл?
– А он тоже заражённый, только сильнее остальных. Вот они его и слушаются.
– Ладно, разберёмся. Во-вторых, я прошу тебя забыть всё, что случилось до этого. В дальнейшем будем жить так, словно и ты на меня не нападал, и я не пытался тебя пристрелить. Ладно?
