Однако, еще не все было кончено. Через несколько минут Странник, посмотрев назад, заметил, как их догоняет темная фигура.
– За нами погоня! – крикнул он.
Тари попыталась передвинуть рычаг вперед, но скорость и так была предельной.
– Сколько их? – спросила она, сосредоточенно управляя экипажем.
Странник вгляделся.
– По-моему только один. Всадник…
Громадный сине-черный конь настигал их с каждой секундой. Подойдя к заднему краю платформы, Странник взял меч в обе руки и решительно выпрямился, готовясь дать отпор.
–Ты справишься? – с тревогой спросила Тари.
– У меня нет выбора, – с отчаянной усмешкой ответил он.
Всадник отставал уже всего на несколько десятков метров. Теперь Странник видел, что это был молодой аанец с пепельными волосами; лицо его пылало гневом, в поднятой руке блистал длинный меч. Всадник крикнул что-то, и от него к повозке мощной струей метнулась ментальная энергия – Странник едва успел отразить ее своим белым мечом.
Тогда, видя, что он не может поразить беглеца, всадник перенаправил поток силы на парящую платформу. Основание экипажа резко зашаталось, днище накренилось. Странник едва смог устоять, но через мгновение платформа сотряслась с новой силой, угрожая оборвать тросы
– Тари! Останавливайся, он нас не отпустит! – крикнул Странник. – Придется сражаться!
Кивнув, Тари замедлила ход. Не дожидаясь остановки экипажа, Странник спрыгнул на утоптанную землю дороги и принял боевую позицию, крепко сжимая меч.
Видимо, пепельноволосый аанец понял, что его противник защищен от ментальной энергии, потому что он больше не испускал потоки силы. Спешившись в нескольких метрах от Странника, он угрожающе поднял тусклый клинок.
– Ты одет в нашу одежду, грязное отродье, – сказал он. – И, наверное, понимаешь мои слова. Мне неясно, зачем безумец Орвин обучал тебя и твою девку аанскому языку и обычаям, ясно лишь одно: сейчас вы вернетесь в замок и будете выполнять все мои приказания – или сдохнете мучительной смертью!
– Мы или погибнем, или уйдем свободными, – спокойно ответил Странник. – Но скорее сдохнешь ты, чем мы станем рабами.
Глаза аанца загорелись, и он стал похожим на свирепого демона.
– Я вижу, ты украл из замка оружие, – процедил он. – Но ты слишком глуп и примитивен, чтобы им владеть. Скоро этот меч найдет достойного владельца – меня, лорда Пелайра, хозяина замка! – и он с криком бросился на Странника.
Они скрестили мечи. Белый клинок испустил неровное гудение, встретившись с оружейной сталью. Пелайр наносил удар за ударом, наступая и тесня противника к обочине дороги. Никогда раньше не сражавшийся Странник явно проигрывал в искусстве фехтования, но пока ему удавалось сдерживать натиск Пелайра. Белый меч, казалось, быстрее своего обладателя предугадывал движения врага, и, будь у Странника другое оружие, он был бы мертв уже в первые секунды поединка.
Натиск аанца усиливался с каждым мгновением. Пылающие фиолетовым огнем глаза готовы были, казалось Страннику, прожечь его насквозь.
– Узнай могущество империи! – вскричал Пелайр, когда мечи со звоном встретились опять. Неожиданно его оружие скользнуло по белому клинку вниз и полоснуло по предплечью Странника, перерезая мышцы и сухожилия. Хлынула кровь.
Странник взял меч в другую руку; перед глазами его поплыли цветные круги. Он отступил еще на шаг, но поскользнулся на неровной обочине и рухнул на спину. Пелайр занес меч для сокрушительного удара, но Странник успел откатиться в сторону и вскочить на ноги.
