– Но ведь ты мог легко убить его, а не сделал этого… Как же приятно видеть, что милосердие и человеколюбие становятся отличительной чертой нашего маленького отряда. Я умилён, господа, – тепло улыбнулся Эшли. – А теперь посмотрим, что нам пишут наши заклятые друзья из тайной полиции…
– Гр-р… Может, подождём остальных? Хотя чего они не знают из того, что здесь наверняка написано. «Сдавайтесь или всех убьём!» Спорим, что примерно так?
– И спорить нечего, – поддержал меня старый наёмник. – Разве что в случае добровольной сдачи могут быть предложены две вещи – жизнь и золото. А в случае отказа только одно – смерть!
– Логично, хоть и безнадёжно. Ладно, читаю! Слушайте… – Племянник главнокомандующего развернул бумагу, быстренько пробежал глазами короткий текст и недоумённо уставился в стену.
Пауза затягивалась.
– Гр-р? – едва ли не в один голос напомнили мы.
Он опомнился и прочёл вслух:
– «Графу Эшли Эльгенхауэру-младшему! Сим уведомляем Вас, что отдельным указом Императора Вы назначаетесь его бессменным представителем в Приграничье. Отныне за все проблемы, возникающие на фронтире, ответственны будете лишь Вы. Рекомендуем применить власть и силу для утверждения в статусе наместника на вверенной Вам территории. Все необходимые бумаги прибудут в свой срок. Уверены, что Вы оправдаете возложенную на Вас ответственность и не покинете свой пост! С наилучшими пожеланиями… лорд-канцлер…» Подпись. Печать. Хрень… Кто-нибудь может всё это мне объяснить?
Трувор отломил длинную щепку от столешницы и, широко разинув рот, начал ковыряться в зубе. По его примеру Эландер, достав узкий кинжал, аккуратно подравнивал себе ноготь на левом мизинце. Даже рыжая служанка всё поняла правильно, предпочтя шумно вылить полведра воды в деревянный таз и яростно намывая кружки. Мы с графом смотрели друг на друга, как две пиявки, – он не хотел верить произошедшему, а я устал объяснять очевидные вещи. Эшли опустил голову и тихо забормотал:
– Столица предала меня, так? Или нет, предала и продала одновременно… Дядя послал за мной отряд – их всех убили. Просто перерезали в лесу, заранее зная, сколько людей, куда идут, с какой целью. А тайная полиция, по идее подчиняющаяся едва ли не самому Императору, вежливо передаёт мне бумагу, якобы назначающую меня почти наместником этих земель! Разумеется, при условии, что я отсюда и носу не высуну. Уж они-то об этом позаботятся… Это даже не ссылка, это тюрьма.
Я хотел было добавить, что у нас тут свой герцог и ещё четыре вечно мятежных барона, то есть им здесь никакой императорский наместник и на дух не нужен! А если предположить, что отныне парнишка должен ещё и «отвечать» за порядок на фронтире… Верная смерть как за попытку выполнить повеление лорд-канцлера, так и за отказ от оного. Грохнут по-любому!
– Но за что?! Что я сделал не так? Неужели за то, что вскрыл канал контрабанды ведьм?! Это же… это мелкое, заурядное происшествие, и, не вмешайся мы, их всё равно рано или поздно накрыли бы имперские маги. Наш поход за Эйвин вообще никому не мешал и уж точно никаким боком не касался политики. Так почему же? Кто так не хочет моего возвращения? Кому я мешаю, даже не делами и поступками, а самим фактом своего существования?! Я запутался, Малыш… и я хочу домой…
После чего этот возвышенный тип сделал скорбное лицо и внаглую прильнул к моей груди. Ни дать ни взять только что раскрывший глаза котёнок, прячущийся от гроз всего мира под боком у тёплой мамы-кошки, в смысле у меня. По крайней мере, я в тот момент всерьёз почувствовал желание лизнуть его в лоб и успокаивающе погладить вдоль спины тяжёлой когтистой лапой. Хорошо хоть никто из присутствующих не стал хихикать и указывать пальцем. Хотя и могли бы…
