Роман Витальевич вприпрыжку мчался к взлетно-посадочному холму. На вершине он воровато оглянулся – ни дать ни взять нашкодивший кот – и нырнул в кабину автограва.
– А как же кофе? – пробормотала Илга.
«Стерх» поднимался к тускнеющему небу, но помощница старшего егеря-охотоведа не смотрела ему вслед. Она не могла отвести глаз от большого портрета, с незапамятных времен висевшего в простенке у входа в пункт связи. Конечно, он немного постарел и обрюзг, этот герой ее детских мечтаний, но мужчина, сорок лет назад открывший цивилизацию Медеи, был по-прежнему божественно красив.
– Стой! – закричала Илга, выбегая на крыльцо. – Стой, чудак!
* * *
– Почему вы сбежали?! – с ходу накинулась на него самая красивая женщина Вселенной. – Что за мальчишество!
Силантьев немедленно ощетинился, пробурчав:
– А вы всегда начинаете разговор с допроса?
Видеокомм вице-секретаря поддерживал двусторонний контакт, и поэтому Илга без труда оглядела просторный, но уже слегка захламленный кабинет Силантьева: включенный мыследекодер, смятые листочки распечаток, облатки транквилизаторов.
– Ах, извините, я вам помешала… – проговорила она с иронией.
Силантьев тоже оглядел свой кабинет. Стало тошно. Захотелось на волю, на свежий воздух. В заснеженные просторы Южного Урала, где могучие ели седовласыми богатырями в серебристых шеломах стерегут покой бревенчатого дома, так похожего на сказочный терем.
«К дьяволу, – подумал он. – Майер же сказал: можешь не торопиться. Вот и не буду… Гулять, веселиться с этой золотоволосой нимфой, коль уж она сама позвонила…»
– Вы уже обедали, Илга? – с надеждой спросил он.
– Обедала, – мстительно сообщила она. – И кофе пила… От которого вы тогда так позорно бежали.
– Бежал, каюсь, – пробормотал Силантьев. – Увидел этот дурацкий портрет и сбежал. Испугался, что вы станете смотреть на меня вот такими глазами!
Он показал – какими.
Илга рассмеялась.
– Я и смотрела… – сказала она, – своему автограву вслед…
– Машину я вернул.
– Не вы, а этот жутковатый тип…
– Октавиан-Клавдий… – уточнил Силантьев. – Это, если хотите знать, мой крестник… Да, представьте себе, двухголовый си-гуманоид с шестой планеты в системе Антареса…
– Крестник?! – удивилась красавица. – Удивительно!.. Впрочем, и не удивительно вовсе, зная вашу работу…
– Так, может, поужинаете со мною? – продолжал испытывать судьбу вице-секретарь.
– Я подумаю, друг беглец, – заявила Илга. – Но учтите, вам придется придумать что-нибудь пооригинальнее банального кафе с субэл-официантами…
– Я обязательно что-нибудь придумаю, – с жаром пообещал Силантьев, но облачко объемного изображения Илги уже растаяло.
Силантьев вздохнул и вновь попытался сосредоточиться на введении. Получалось плохо. Звонок Илги окончательно выбил его из творческой колеи. Тогда Силантьев решил ознакомиться с отчетами полевых сотрудников, поступившими на домашний терминал за последние сутки, – отпуск отпуском, но и о работе забывать не след. Сначала он увлекся, но потом поймал себя на том, что то и дело посматривает в окно, по романтичной моде позапрошлого века заключавшее кабинет в единую прозрачную полусферу. Сейчас окно напоминало обзорный «фонарь» туристической субмарины, пелена несущегося снега за ним казалась облаком криля, влекомого подводным течением, стремительно проносящиеся в вышине патрульные глифы – бело-голубыми рыбинами, а плывущие автогравы – раскоряченными, фосфоресцирующими медузами. Большего из-за своего стола Силантьев разглядеть не мог, но хорошо представлял сугробы на замерзшей глади Исети, смутно, сквозь метель, чернеющие скопления голых деревьев да щетинистые пятна и полосы кустарника, растущего вдоль пешеходных дорожек усадебного парка.
