– Не скажу, что мы выиграли в скорости, милорд, – заметил Джерард, по-прежнему глядя в трубу.
«Эстрелья» была заметно дальше впереди и ближе к линии ветра. При желании капитан-испанец мог к полудню совершенно скрыться с глаз. Хорнблауэр заметил на лице Спендлава странное выражение: тот с любопытством принюхивался к ветру. Хорнблауэр и сам раз или два уловил в свежем дуновении пассата гнусную вонь, но не сделал из этого никаких выводов. Сейчас он вновь потянул воздух ноздрями и тут же узнал запах, хотя последний раз обонял его лет двадцать назад: так разило от испанской галеры, набитой гребцами-невольниками, когда та прошла на ветре от их фрегата. Пассат, дующий прямо от «Эстрельи», разносил отвратительный смрад переполненного трюма далеко над чистым морским простором.
– Можно не сомневаться, что она идет с полным грузом, – сказал Хорнблауэр.
Фелл все еще пытался улучшить мореходные качества «Клоринды».
– Мистер Сефтон! Велите матросам перенести ядра к наветренному борту!
– Она меняет курс! – выкрикнули разом несколько голосов.
– Отставить, мистер Сефтон!
Подзорная труба Фелла, как и все остальные, была направлена на «Эстрелью». Она немного привелась к ветру и дерзко поворачивала, чтобы пройти поперек курса «Клоринды».
– Чертовы наглецы! – воскликнул Фелл.
Некоторое время все завороженно смотрели, как два корабля идут сближающимися курсами.
– Она пройдет на расстоянии больше выстрела, – решил наконец Джерард.
С каждой секундой его правота становилась все очевиднее.
– К брасам! – заорал Фелл. – Рулевой! Право руля! Помалу! Помалу! Так держать.
– Два румба к ветру, – сказал Хорнблауэр. – Теперь наши шансы чуть побольше.
«Клоринда» шла курсом, на котором должна была перехватить «Эстрелью» в нескольких милях впереди. Можно было надеяться, что под таким углом к ветру косое вооружение и острые обводы уже не будут давать шхуне заметного преимущества.
– Возьмите пеленг, Джерард, – распорядился Хорнблауэр.
Джерард подошел к нактоузу и тщательно взял отсчет.
– У меня впечатление, – заметил Спендлав, глядя через синий-синий простор, – что она по-прежнему нас обгоняет.
– Коли так, – сказал Хорнблауэр, – то у нас одна надежда: что у них не выдержит какая-нибудь снасть.
– По крайней мере мы можем об этом мечтать, милорд. – Спендлав поднял взгляд, явно опасаясь, что скорее такое произойдет на «Клоринде». Она сильно накренилась под всеми парусами, какие могла нести, и тяжело вздымалась на волнах, которые прокатывали под ней, захлестывая в открытые орудийные порты. Хорнблауэр внезапно понял, что на нем нет сухой нитки; вероятно, остальные на палубе тоже промокли насквозь.
– Милорд, – сказал Джерард, – вы все еще не завтракали.
Хорнблауэр постарался не показать виду, что напоминание его смутило. В горячке погони он совершенно позабыл о завтраке, который с таким удовольствием предвкушал.
– Совершенно верно. – Из-за того, что его застали врасплох, шутливый тон получился несколько натужным. – И что с того?
– Мой долг – напоминать вам, милорд, – ответил Джерард. – Ее милость…
– Ее милость велела вам следить, чтобы я ел вовремя. Мне это известно. Однако ее милость по слабому знакомству с морской жизнью не учла, что во время обеда или завтрака может появиться быстроходное невольничье судна.
– Но, возможно, милорд, мне удастся вас уговорить?
Мысль о еде, когда ему про нее напомнили, была еще соблазнительнее, чем раньше, однако как же трудно уйти с палубы в разгар отчаянной погони!
