– Лира, ты здесь? – позвал Алекс, осторожно прикрывая за собой дверь. – У меня есть кое-что интересное.
Из-за плотной занавеси в дальнем углу послышалась возня, а затем появилась невысокая женщина с растрёпанными рыжими волосами, собранными в неряшливый пучок. Множество увеличительных линз, закрепленных на специальном головном обруче, придавали ей сходство с экзотическим насекомым.
– Алекс! – она улыбнулась, поднимая линзы на лоб. – Показывай свою добычу. Надеюсь, на этот раз не притащил очередной фрагмент бытового очистителя воздуха? Я уже собрала из них целый магазин.
– На этот раз что-то действительно особенное, – Алекс достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой сверток из защитной ткани.
Лира подошла ближе, на ходу вытирая руки о потертый комбинезон, покрытый многочисленными карманами и держателями для инструментов.
– Дай-ка взглянуть, – её голос мгновенно стал серьезным, когда она увидела осторожность, с которой Алекс разворачивал находку.
Кристалл засветился ярче, как только освободился от защитной ткани. Пульсирующее голубоватое сияние казалось живым – оно то усиливалось, то затухало, словно в такт невидимому сердцебиению.
– Матерь Стеллара, – прошептала Лира, машинально активируя все линзы на своем обруче. – Где ты это нашёл?
– В северном секторе свалки, – Алекс положил кристалл на стол. – В контейнере с маркировкой ТМР-17. Думал, что это обычный техномагический хлам, но когда коснулся его…
– И что произошло, когда ты его коснулся? – Лира уже колдовала над находкой, водя над ней различными сканерами и измерительными приборами.
– Мои импланты словно взбесились. Система выдала какие-то странные сообщения, а потом… – Алекс замолчал, не зная, как объяснить. – Потом на меня напали "Ржавые псы". И я справился с ними так, будто у меня внезапно активировались боевые протоколы военного класса.
Лира оторвалась от своих приборов и внимательно посмотрела на друга.
– Твои жалкие гражданские импланты "Сокол-Эконом" не имеют боевых протоколов, Алекс.
– Знаю, – он пожал плечами. – Именно поэтому я здесь.
Лира вернулась к изучению кристалла, теперь используя более сложное оборудование.
– Странно… очень странно, – бормотала она. – Я не могу определить состав. Это не кварц, не алмаз, и уж точно не синтетический кристалл. Структура напоминает органический материал, но с элементами, которые… не должны существовать в природе.
– То есть это не техномагический артефакт? – спросил Алекс, наблюдая за работой подруги.
– Я бы сказала, что это нечто гораздо более сложное, – Лира отложила сканер и потянулась к старинному прибору, похожему на микроскоп с множеством дополнительных модулей. – Это может быть фрагмент технологии Предтеч или даже осколок самого Стеллара.
– Звучит как что-то очень ценное, – заметил Алекс.
– И очень опасное, – добавила Лира. – Такие вещи обычно защищены от…
Договорить она не успела. Дверь мастерской открылась без предупреждения – явный признак того, что вошедший обладал высокоуровневыми средствами взлома.
В дверном проеме стояла высокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Свет падал так, что лицо оставалось полностью скрытым в тени.
– Приношу извинения за вторжение, – голос пришельца был мелодичным и странно вибрирующим, словно проходил через какой-то модулятор. – Услышал о вашей находке. Я готов щедро заплатить за консультацию.
Лира напряглась, незаметно для гостя активировав защитные протоколы мастерской. Алекс положил руку на скрытый нож на поясе.
