– Кто вы и откуда узнали о находке? – спросила Лира, сохраняя профессиональный тон.
– Меня зовут Вирон. Я исследователь и коллекционер редких артефактов, – незнакомец сделал шаг вперед, доставая из складок плаща платиновую карту. – Двадцать тысяч кредитов за анализ и ещё тридцать за право первой покупки, если решите продать.
Алекс удивленно поднял брови. Пятьдесят тысяч было целым состоянием для обитателя Нижнего города.
– Вы так и не ответили, откуда узнали, – настаивал он.
– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Вирон. – Скажем так, я собираю определенный тип артефактов, и мои датчики засекли энергетическую сигнатуру, очень похожую на ту, что меня интересует.
Лира и Алекс обменялись взглядами.
– Хорошо, – решилась наконец Лира. – Я проведу анализ в вашем присутствии. Но кристалл мы не продаем, пока не узнаем, что это такое.
– Разумно, – Вирон кивнул и подошёл к столу, держась на почтительном расстоянии от оборудования.
Лира активировала основной анализатор – массивное устройство с множеством сканирующих элементов и голографическим проектором. Кристалл поместили в специальную камеру.
– Начинаю сканирование на квантовом уровне, – объявила Лира, касаясь сенсорных панелей. – Это поможет определить структуру и…
Внезапно кристалл вспыхнул ослепительным светом. Голографические дисплеи замерцали, показывая странные символы и формулы.
– Что происходит? – напряженно спросил Алекс.
– Он реагирует на сканирование! – Лира лихорадочно пыталась стабилизировать оборудование. – Энергетический всплеск превышает все допустимые параметры!
Вирон вдруг пошатнулся и схватился за голову, издав странный высокий звук, похожий на скрежет металла. Капюшон соскользнул, обнажая его лицо – и Алекс застыл в изумлении.
Лицо незнакомца было прекрасным и пугающим одновременно. Заостренные уши и изящные черты напоминали эльфов из древних сказаний, но половина лица плавно переходила в металлические имплантаты. Глаз с этой стороны представлял собой сложный оптический механизм, светящийся янтарным светом. По коже пробегали тонкие светящиеся линии, напоминающие схемы электронных плат.
– Техноэльф, – выдохнула Лира, отвлекаясь от пытающегося выйти из строя оборудования.
Кристалл продолжал пульсировать всё ярче, и теперь уже Алекс почувствовал странное жжение в голове, там, где располагались его импланты.
– Выключи эту штуку! – крикнул он.
– Пытаюсь! – Лира отчаянно работала над консолью.
Вирон упал на колени, его глаз-имплант мерцал в такт пульсации кристалла.
– Осколок Звезды, – прохрипел он. – Это действительно он! Вы не понимаете, что нашли!
Наконец Лире удалось активировать аварийное отключение. Защитный купол опустился над кристаллом, блокируя его излучение. Мгновенно наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Вирона.
Техноэльф медленно поднялся на ноги, его движения были плавными, несмотря на пережитый шок.
– Теперь вы понимаете, почему я готов заплатить любую сумму? – произнес он, глядя на Алекса немигающим оптическим глазом. – Это не просто артефакт. Это ключ к наследию богов.
– Ты знаешь, что это такое? – спросил Алекс, всё ещё держа руку на рукояти ножа.
– Это Осколок Звезды, фрагмент первичной материи, из которой были созданы серверы Стеллара, – Вирон говорил с благоговением. – Мой народ искал их веками. Мы потомки тех, кто первым соединил магию древних и технологии Предтеч.
