– Кофе или что покрепче, Ваше Высочество? – насмешливо спросил я, изучая его слегка помятый вид.
– Сколько раз я просил тебя не обращаться ко мне так официально? – укоризненно проворчал принц.
– Слишком много, чтобы можно было сосчитать, – усмехнулся я, взял пару бокалов, поставив один из них на столик рядом с принцем, и протянул ему руку для рукопожатия. – Рад тебя видеть, друг.
Вместо рукопожатия Грэг встал и приобнял меня, похлопав по плечу, как в старые добрые времена. Впрочем, я ответил ему тем же.
– Чем обязан чести лицезреть тебя в своей конуре, как ты соизволил назвать её пару лет назад? – спросил я, усаживаясь на свое привычное место.
– По-твоему, я не могу просто прийти и навестить старого друга и узнать, как у него дела?
– Обычно для этого ты не выбираешь мой офис, – насмешливо отозвался я, отпивая золотистую жидкость из пузатого бокала.
Грэг вздохнул. На его смазливом лице появилось слегка затравленное выражение, а лоб прочертили морщинки. Руки сжались в кулаки, а во взгляде промелькнула какая-то злость с нотками обречённости:
– Мне очень нужна твоя помощь.
Я напрягся. Мне и раньше доводилось вытаскивать его из разных передряг, но сейчас… Что-то мне подсказывало, что в этот раз всё гораздо серьёзнее. Кивнув, я дал понять, что внимательно его слушаю, и Грэг заговорил:
– Исчезли королевские брачные браслеты. Отец уверен, что я к этому причастен, – он нервно потеребил накрахмаленный рукав своей рубашки. – Нет, я, конечно, не подарок, и много ему крови попил, но… Я же не совсем идиот и прекрасно понимал, что рано или поздно наступил бы тот день, когда мне пришлось бы расстаться с праздной жизнью. Должен же я был взять от нее все? А теперь… Дан, я уверен, что под меня кто-то копает.
– Так, успокойся для начала.
Я потёр пальцами переносицу, лихорадочно размышляя. Итак, пропала королевская реликвия, без которой в Ланвитте могут начаться нешуточные волнения. Если верить Амести, узнававшей слухи, кажется, раньше, чем они появлялись, совсем скоро в королевстве должен был состояться Выбор. То есть, сюда съедутся все подходящие по возрасту и положению невесты из других королевств, и Грэгори на Королевском Балу должен будет выбрать одну из них.
Сложность в том, что эти брачные браслеты – реликвия довольно специфическая. Для всех, кто не принадлежит к правящему роду, она будет лишь драгоценным украшением, не более. Но для наследников престола эти браслеты являются гарантией преемственности власти.
Только с их помощью может быть заключён брак, в котором родятся дети, стопроцентно наследующие особый королевский дар. Какой – не знал никто, кроме самого короля, но и того, что было известно, достаточно, чтобы понять – кому-то сильно помешал Грэгори или вся правящая династия. И это очень скверно.
– Итак, браслеты пропали, и в этом обвиняют тебя, – я посмотрел принцу прямо в глаза, пытаясь понять, насколько он честен со мной. – Для этого есть основания? Какие-то доказательства?
– На самом деле нет, если только… – на мгновение на лице Грэгори отразилась лихорадочная работа мысли, а затем он тихо сказал: – Если только это не связано с происшествием пятилетней давности.
– Подробнее, пожалуйста, – сразу же сделал стойку я.
– Несколько лет назад отец хотел заключить мой брак с принцессой Фарандолла. Ты же знаешь, как выглядят их женщины, Дан! – экспрессивно воскликнул принц, взмахнув руками. – Да лучше на жабе жениться, чем на одной из этих чешуйчатых гадин!
