Фантомы охотятся столетиями на вендиго, Снежных Демонов. Стать человеком. Полностью владеть материальным телом. А приятным бонусом к очеловечиванию идет способность привлекать богатство – тот, правда, еще дар (как выяснил лично Антон в процессе эксплуатации собственного таланта), – с кандибобером.
Когда-то один из предков вендиго пожертвовал собой, став Ледяным Охотником, воином, наводящим ужас на одержимых мертвыми духами и защищавшим свой род и свои земли. Вплоть до появления первых фантомоборцев стояли Снежные Бесы на стражи Северных Территорий.
По легенде в зимние леса ушла с Воином его возлюбленная. Там у нее родились двое сыновей. Века минули, а у потомков того Ледяного Охотника до сих пор рождаются по двое мальчиков с Даром… и проклятьем: в те времена на тропе войны Первый Ледяной воин пожирал сердца врагов, а теперь любой фантом, сожравший сердце вендиго, обращается в человека. Магия на такие вот компенсаторные шутки юмора весьма горазда, это студиозусам Академии еще на первом курсе объясняют.
— Круто! То есть… жутко, конечно! — рассказ девочке явно понравился.
Она слушала и колдовала над его ключицей, немного боязливо оглядываясь на арку:
— Ваше тело выходит из стазиса. Я опять сдвину, но... Нужна помощь. Я сниму «кокон»?
— Телефон… пользоваться умеешь?— прохрипел Олевский. — Подойди к дыре, попробуй… должен взять сеть. В контактах… Богдан Райяр. Скажи…
Девочка кивнула. Через несколько минут уже деловито тараторила в трубку:
— Да, ранен. На него напали. Очень-очень сильно, синий уже. Говорит, возьмите всех, кого можете… и скорую вызовите. Куда приехать? Записывайте.
— Не уходи, — встревоженно проговорил Олевский, когда девочка вернула ему мобильный. — Подожди моих друзей… Они могут еще… быть в замке, фантомы, — говорить становилось все труднее. — А тебе еще домой… как ты попадешь домой? Ты ведь не из этого мира, да? Портал… Дом…
— Ой, за меня-то не волнуйтесь! — девочка пренебрежительно хмыкнула. — Меня им не поймать. Да и не знают они, что это я вам помогла. Спасибо вам. Через месяц, да? У памятника.
— Подожди… помолвка… нужно чем-нибудь обменяться, так принято. Кольца у меня нет. Жаль.
Родовое кольцо Олевских, разумеется, досталось Владими́ру как старшему брату, а до того, чтобы заказать свое, как обычно делали младшие сыновья, у Антона не дошли руки.
— Вот, — здоровой рукой он потянул цепочку из-под воротника. — Возьми. Так надежнее. Так точно получится… помолвка.
— Снеговик? — девочка удивленно рассматривала забавную эмалевую фигурку на цепочке. — Вы носите детскую подвеску?
— Это… это… оберег. Я потомок Ледяного Воина. Снеговик – символ, его нет летом, но он есть зимой. Смерть. Возрождение… бессмертие.
— Оберег? — девочка задумалась, просияла и вытащила из кармана джинсов… сложенную вдвое плоскую тряпичную куколку, помятую, грязноватую, с нитяными волосами и очень… страшненькую. От куклы пахну́ло магией, странной, холодной, похожей на воду в стужу. — Это тоже оберег. Куклу зовут Ани.
— Спасибо, — сказал Антон, сжимая оберег в здоровой руке. — А как зовут… тебя?
Девочки уже не было рядом. Только поскрипывали, все тише и тише, подошвы кед.
Некоторое время Антон напряженно прислушивался, потом услышал голос Богдана и… расслабился. А размякнув, потерял сознание.
… Он пришел в себя, когда его укладывали на носилки, а Богдан, размытый на фоне вечерних огней и тоже похожий на призрака, взволнованно повторял где-то сбоку:
