Всем своим видом этот непрошеный гость был похож на сказочного гнома, про которого Агнешка читала в книгах. Но при этом у него не было большого красного носа, широкого рта и бородавок, как у всем известных коротышек, живущих в подземельях. Он выглядел вполне мило, а его голова, руки и ноги были мелкими, но очень даже пропорциональными его небольшому туловищу.
«Быть может, это мой новый учитель? Уж очень он похож на какого-нибудь астронома, – наблюдая за старичком, подумала Агнешка. – Хотя в таком случае где же его большой портфель с книгами, как у всех моих других учителей?»
Агнешка подошла ещё ближе.
– Здравствуйте, уважаемый дедушка! – поздоровалась она и принялась распутывать бороду ворчуна. – Простите, а кто вы?
Старичок натужно улыбнулся:
– Я – парвус Борода.
Агнешка поспешила тоже представиться.
– А я…
– Я знаю, ты Агнешка, – опередил её старичок и снова вымученно улыбнулся.
– А что вы ещё про меня знаете, уважаемый Борода? – удивилась девочка.
– Да всё знаю! Живёшь ты в этом доме со своим папенькой. По утрам за завтраком вы вместе читаете газеты, а по вечерам он рассказывает тебе о своих изобретениях. Одиннадцать минут назад тебя разбудила жёлтая бабочка, и теперь ты стоишь здесь в саду.
Разноцветные глаза округлились от изумления.
– Откуда вам всё это известно?
– Откуда-откуда. Известно и всё! – проворчал старичок.
Наконец-то пушистая борода высвободилась от колючек шиповника.
В этот момент выпущенная несколько минут назад на свободу бабочка пропорхала мимо рыжеволосой спасительницы. Старичок приподнял прядь своей белой бороды, и насекомое скрылось в её пушистых завитках.
– Но как же вы оказались в нашем саду? – снова спросила Агнешка.
– Я здесь по делу! – и старичок тут же осёкся, словно сказал больше, чем следовало.
– По какому же такому делу?
– По очень важному делу, секретному!
Ответив так, маленький гость заметался из стороны в сторону, выпучивая от испуга чёрные глаза.
Своей одной ручкой он вновь приподнял прядь бороды, а другой вынул из-под неё пёструю бумажку, похожую на почтовую марку. Старичок лизнул тыльную сторону этой бумажки и приклеил её на свой морщинистый лоб.
Сразу после этого разразилась яркая вспышка, ослепившая глаза Агнешки, и старичок словно растворился.
– Где же вы, уважаемый Борода? – позвала девочка, озираясь по сторонам.
Но в ответ послышалось лишь жужжание шмеля, сидящего на розовом бутоне шиповника.
Глава 4. Зашифрованное послание
Агнешка со всех ног побежала обратно в дом. Ей очень хотелось рассказать папеньке про чудного старичка, которого она встретила в саду. А также про жёлтую бабочку, которая живёт в его длинной белой бороде.
Вбежав в мастерскую, девочка опешила. Там был заметный беспорядок: на полу лежали чертежи, которые обычно были аккуратно сложены в тубы; по стенам стекали разноцветные брызги, словно кто-то неудачно жонглировал сосудами с жидкостями. Приборы, которые ещё вчера стояли ровными рядами, теперь были не на своих местах.
Сделав шаг вперёд, Агнешка услышала, как под её тапочкой заскрипел осколок стекла.
– Здесь кто-нибудь есть? Папенька? – настороженно спросила она. Но ответа не последовало.
Тогда девочка сделала ещё несколько шагов и осмотрелась вокруг. Где-то рядом слышались тихие, еле заметные звуки, похожие на шипение. Прислушиваясь к ним, Агнешка обошла всё помещение и даже выглянула в окно, но так и не обнаружила ничего, что могло бы шипеть или жужжать.
