За спиной возник староста.
– Подвези человека, Коробок! Ручаюсь, что он не разбойник.
Уловив как-то желание Сокола, Лешак не стал открывать его.
– Не разбойник? – переспросил угольщик с недоверием.
– Мало того и от настоящих разбойников тебя прикроет, – заверил староста. – Он хоть и старик с виду, а ихнего брата ох как гоняет! Будь здоров! Ты же ночевать на дороге будешь, а вдвоём не так страшно.
– Так пусть объяснит толком, чего хочет, – сказал Коробок. – А то тень на плетень наводит, точно искуситель какой.
– Не может он объяснить, – Лешак перешёл вдруг на шёпот. – По важному делу старик отправился. Не нашего с тобой ума.
***
Довольно долго они ехали молча. Возле Напрасного Камня, где расстаются Елатомская и Муромская дороги, хозяин возка, наконец, заговорил и Сокол подметил, что не первый раз такое случается. Молчат люди, выезжая из города, а как только Напрасный Камень проезжают, вдруг отпускает их забота, словно оттаивают они, говорить начинают.
– Ты, старик, вообще-то далеко едешь? – спросил Коробок.
Сокол покосился на кнут в его руке и сказал уклончиво.
– Возможно, до заката и доберусь, куда надо.
– Да тут вроде ни одной деревеньки нет.
– Есть. Только не возле дороги они стоят.
– Хорошо тут у вас, – одобрительно сказал Коробок. – Народ добрый и казённые люди не особенно придираются. На Москве-то меня обманывали не раз. Поверишь ли, в одних обносках оттуда уходил.
– А откуда сам? – спросил чародей.
– Из Владимира я. Ну, не из самого Владимира, а там, на Клязьме из сельца одного. Из Быкова.
– А чего ты в такую даль уголь возишь? – полюбопытствовал Сокол. – Невыгодно, наверное, такие концы делать?
– Так я не вожу, – улыбнулся Коробок. – На месте жгу. И не только уголь. И смолу бывает, гоню и дёготь берёзовый. Иногда и сажу выделываю. Спрос на неё невелик, но на Москве монахи охотно брали – печная-то сажа против моей – серая серость. Углём конечно чаще всего промышляю. Уголь он всем нужен. Как приеду куда, сперва местный промысел посмотрю, с людьми сойдусь, кузнецов поспрашиваю, углежогов местных, а потом уж и сам пробую так и эдак. И по-своему и перенимаю что-то.
– А чего на одном месте не сидится?
– Любопытно мне посмотреть, как где ремесло идёт, – задумчиво произнёс мужик и вдруг глаза его вспыхнули. – Тут ведь как. И дерево берут разное и кучи кладут по-своему. Одни в землю углубляют, или дёрном обкладывают, другие так просто кладку палят. И погоды разной дожидаются – кому тучку хмурую подавай, кому солнцепёк лучше. И наговоры у каждого свои, приметы. Любопытно всё это мне постигать, сравнивать.
– Вот оно что, – уважительно заметил Сокол.
Не простой, значит, углежог ему попался. Учёный человек, можно сказать. Мудрости собиратель. Даже жалко его Соколу стало. Он подумал о собственном деле и всё же решил предостеречь спутника для очистки совести.
– Оставь кнут, человек, – сказал чародей. – В этих местах не принято бить лошадей.
– Что ж это за места у вас такие особенные? – усмехнулся тот недоверчиво.
– Такие вот, – сказал Сокол.
– Да что же её уговаривать, лошадь-то? – возмутился Коробок. – Шагает еле-еле.
– Шагает же, – возразил Сокол. – А бить не прекратишь, вовсе без лошади останешься.
– Как так? – чуть не подпрыгнул угольщик.
– Про дев лесных слышал?
– Это что же, про русалок или как?
– Нет, не про русалок.
– Другие у вас, значит, девы в лесу обитают?
– Другие, – согласился Сокол. – Девами лесными их ваши прозвали, русские, а здесь их чаще овдами зовут, что, по-вашему, сов означает. Якобы в сов они перекидываются. Но это сказки. Дружат они с совами – это верно, а перекидываться не умеют.
