Как сейчас помню тот вовсе не прекрасный день. Я – совершенно случайно, разумеется, – подпалила гостившему у нас Дану излишне длинную шевелюру, он загнал меня на яблоню, с которой я благополучно свалилась, да еще крапивой пару раз хлестнул… Нет, ненависти у нас друг к другу нет и никогда не было, мы всего лишь не сошлись характерами. Но это почему-то не насторожило отца; он просто поставил нас перед свершившимся фактом, продемонстрировав подписанный им и родителем Даниэля договор, по которому нас тогда же, не сходя с места, и обручили. Я этот проклятый договор потом раз двести перечитывала в поисках хотя бы крошечной лазейки, позволившей бы отказаться от омрачающего горизонт будущего брака, но увы – к подобным вопросам отец подходил с маниакальной тщательностью и не оставил ни малейшего шанса аннулировать соглашение. Обычное дело в Арстоне в общем-то, но… Ладно еще я! Но Даниэль-то о чем думал?!
И главное, о чем думает сейчас?
Он ведь взрослый. И умный… вроде бы. Чего ко мне прицепился? Для него-то лазейка как раз была, пусть и с выплатой неустойки, но, как по мне, свобода еще и не таких денег стоит, а Дан не беден и вполне может позволить себе послать заключенный не им договор к демонам на рога. Нет ведь! Он что, тогда, десять лет назад, поклялся испортить мне жизнь?! Если так, то ему это с блеском удается!
За десять лет, конечно, с чем угодно смиришься, к тому же Даниэль не из тех, кто может хоть кому-то не нравиться, но выбрать свою судьбу я желала сама. И любви я хотела. Настоящей, искренней, взаимной, такой, чтобы голова кружилась, чтобы друг за другом на край света пойти без малейших раздумий. Папочка над моими мечтами лишь посмеялся, сказав, что это всего-навсего девичья блажь и с возрастом я пойму, что надежность и определенное будущее намного лучше постоянного головокружения и беспрестанного мотания от края до края света. Можно подумать, я ему поверила, прекрасно зная, как он любил маму. И почему он отказывает в праве на такие же чувства мне – я не понимала.
– А ты что-нибудь о себе рассказывал? – старательно подавив робкие ростки смущения, огрызнулась я.
Лучшая защита – нападение, так? Вот сейчас и проверим. Заодно и отодвинемся подальше… Слишком уж близко господин декан подобрался. Непедагогично это, как ни крути. Я бы даже сказала – совершенно неприемлемо.
– Можно подумать, ты когда-нибудь меня слушала, – усмехнулся Даниэль, с интересом пронаблюдав, как я вместе со стулом отодвинулась от стола – и от него. – Твоя главная проблема, Грейс, в том, что ты никогда никого не слушаешь. Ни меня, ни своего отца…
– Это ваша проблема, – буркнула я едва слышно, но Дан расслышал.
– И наша тоже, – сокрушенно кивнул он. – Воспитывать надо было лучше. Но ничего не поделаешь, время упущено, что выросло, то выросло, и теперь нам предстоит с этим жить…
– Не хочешь – не живи, – от души посоветовала я. – Все в твоих руках.
– У тебя всегда все просто, да, Грейс? – хмыкнул Даниэль, и в его голосе послышались нотки раздражения, которого он себе почти никогда не позволял. – Захотела – сбежала из дома. Захотела – нарушила отцовскую волю.
– Это моя жизнь! – не выдержав нравоучительного тона, взвилась на ноги я.
– За которую ты пока что не несешь никакой ответственности, – осадил меня он, тоже поднявшись.
– И что теперь? – прищурившись, осведомилась я. – Домой отошлешь?
