У болота была дурная слава среди студентов академии. Оно было весьма непопулярным местом для времяпрепровождения. Люка когда-то слышала о влюблённой паре, избравшей болото своим местом для свидания. Парочка быстро сошла с тропинки, и девушка с головой ушла в топь. Парень пытался её спасти, но из воды его вытащила пантера-падальщица. Лучше бы, конечно, не вытаскивала… Эта история напрочь отбивала желание у студентов гулять по болоту.
Но в этот раз всё было по-другому. Под присмотром преподавателей было нечего бояться, потому это занятие обещало быть весьма интересным.
Другое дело, что Люке дали самую бесполезную напарницу, которую только могли. Виндолен тряслась от страха и только и могла, что приклеиться к Люке и постоянно сыпать вопросами. Они уже минут двадцать удачно пробирались к центру болота, и за это время им даже не встретилось ни одной колючей лианы – только ядовитые цветы, но девушки их благополучно переступали. Люку распирало любопытство, Виндолен – только страх, настолько сильный, что она на время забыла о своей неприязни к Люке.
- Разве это законно – подвергать учащихся такой опасности? – ныла Виндолен.
- Мы под присмотром преподавателей. Они не допустят, чтобы с нами что-то случилось, - Люку невыносимо раздражала тупая болтовня напарницы, и она совершала над собой усилия, чтобы более-менее спокойно отвечать ей.
- Как мы поймём, что на месте? Где нам искать это синее яблоко?
- Можешь осматривать ветви деревьев. Это всё равно максимум, на что ты способна.
Виндолен остановилась и недобро посмотрела на Люку.
- Поверь, ты не хочешь испытывать мой максимум.
- Держите меня семеро, - прохладно ответила Люка, - если бы ты хоть что-то умела, то не слыла бы в академии беспросветной тупицей.
- Я могу заставить тебя ответить за свои слова, - Виндолен сузила глаза, - то, в чём я одарена, в этой академии не изучают. Ты не знаешь, на что я способна.
- И мне абсолютно всё равно. Не мешайся под ногами.
В некоторых местах тропа размягчалась, и их ступни увязали в земляной каше. Тогда Люка применяла свои начальные знания о заморозке воды, и благодаря её усилиям жижа подмерзала. Идти становилось гораздо легче, но её всё грызла мысль, что если они выиграют и первыми отыщут синее яблоко, то Виндолен получит дополнительные баллы, которых не заслужила.
Вскоре они вышли к небольшой утоптанной поляне. Люка перестала замораживать воду под ногами, но местность ей всё равно не нравилась. Виндолен не прекращала выказывать своё недовольство ситуацией, даже когда Люка несколько раз одёрнула её, но умолкла, стоило ей увидеть груду костей, сваленных у ближайшего дерева.
- Ш-ш-ш-што это, Люка? – тихо охнула она, - это что, кости?
- Заткнись!
Но было уже поздно.
Пантера соскочила с дерева мягко, почти беззвучно. Потянулась, не отрывая глаз от девушек. Виндолен так трясло, что Люка переступила через себя и взяла её за руку, подтащив ближе к себе.
- Хохохорошая киссса, - блеяла Виндолен, от страха стуча зубами так, что едва выговаривала слова, хотя лучше бы молчала.
Признаться, Люка и сама струхнула. Пантера размером лишь немного не дотягивала до лошади, и блеснувшие на мгновение клыки могли посоперничать размерами с большим разделочным ножом.
- Вы ушше не котяята, - протянула пантера, мурча, - зачеееем пришлииии сссюда?
От удивления даже Виндолен перестала дрожать.
- Ты разговариваешь? – спросила Люка, - ты дашь нам уйти?
