Эльза, остановившись в паре шагов от меня, внимательно вслушивалась, но не подходила – только следила за реакцией Каэля. А у того щека дернулась, губы на миг сжались в тонкую линию. В глазах мелькнули темные искры, закрутились в воронке – и тут же стихли, как и лицо мага, быстро ставшее спокойным.
– Это для твоего же блага, – проговорил он медленно и мягко, выделяя каждое слово. – Ты ведь понимаешь, Луна. Все это нужно тебе. Тебе необходима моя защита. Я готов заботиться. И не только защищать твою жизнь, но и честь. Я забочусь о твоей репутации. Ты же знаешь Академию. Если мы будем постоянно вместе – начнутся разговоры. Грязные, недвусмысленные… А так – все ясно. Помолвка. Жених рядом с невестой. Не будут возникать лишние вопросы и домыслы.
Я усмехнулась. А вернее – дракон во мне.
– Вопросы и домыслы… Их обо мне и так достаточно. А вот в том, что мне необходима именно твоя защита – я совсем не уверена. Дориан тоже может…
Фраза как-то мимолетно сорвалась с губ, и я тут же пожалела о ней и прикусила язык. Но было поздно.
Каэль скривил губы, и его лицо мгновенно приобрело жесткую маску. А потом он усмехнулся – с каким-то странным удовольствием.
– Дориан. Ах вот в чем дело! Что ж, я не хотел тебя расстраивать, и правда старался оградить, но раз уж ты заговорила о нем… Он тоже будет на встрече. Со своей невестой. Она – дочь помощника главы Совета. Очень подходящая партия для единственного сына семейства Экселл.
Я замерла. На мгновение мне показалось, что меня ударили под дых, выбив весь воздух из легких.
– Невеста? – сорвалось с губ само собой.
Маленький, точный удар – прямо в сердце. Оно болезненно сжалось до размера детского кулачка.
Дориан… с невестой. У него есть невеста!
Каэль знал, что сказать. Он внимательно наблюдал. Видел взгляды – как мы с Дорианом обменивались ими. Слишком частые пересечения, слишком внимательные слова, слишком долгие паузы. И этот некромантский родовой браслет на моей руке.
«Каких нечистых Дориан дал его мне, а не своей будущей жене?»
Ах да, для защиты. И ведь вроде отношений у меня с некромантом нет, но отчего-то я ощутила себя обманутой.
– Невеста, – повторил Каэль как бы невзначай, внимательно смотря на мою реакцию. – Ты же не думала, что сыну главы Совета позволят жениться на ком-то вне их круга? О том, кто станет его супругой, было решено еще на первом курсе. Все знали. Даже его пассии были в курсе. Удивительно, что он тебе об этом не рассказал. Для него все девушки в Академии – это временный вариант, пока официально не состоялась свадьба.
«Временный вариант».
Эти слова вонзились в сердце, как гвоздь. Каэль буквально вколотил их в меня – и дышать стало еще труднее.
– Сожалею, что мне пришлось тебе об этом рассказать, – с неожиданной теплотой и сочувствием проговорил маг. – Для Дориана любые отношения в Академии – это просто блажь. Мимолетные увлечения. Он никогда ни на кого не смотрит всерьез, потому что всерьез для него – только политика, которую ведет его отец.
Сердце, сжатое в каменный комок, медленно разжалось. Выдох получился рваным, тяжелым. В висках застучало. На миг показалось, что пол под ногами качнулся.
«Вот тебе и рыцарь благородного образа… – сухо протянул Арк и тут же добавил с сомнением: – Луна, а может, Каэль врет?»
Я не ответила. Ни Арку, ни себе. Просто шла, позволяя магу вновь тянуть меня за руку за собой.
– Ты сама решай, конечно, – продолжал он мягко, почти ласково. – Но поверь, лучше, если ты будешь рядом со мной. Все, что может сделать Дориан – это разрушить твою репутацию окончательно. А ты знаешь Академию. Один взгляд – и сразу слухи. Одно слово – и начинаются: пересуды, сплетни, домыслы… Я не хочу, чтобы ты страдала. Я хочу защитить тебя от всего этого. И в первую очередь – от Дориана.
