Ворча о нравах молодёжи, женщина жестом велит мне подвинуться. Переключившись на недостаточно расторопного официанта, она прикладывается к бокалу с виски, позабыв о моём существовании.
– Приветствую, леди и джентльмены! – На сцену выходит миссис Рид. На ней строгое платье-футляр, которое сидит на её точёной фигуре, как перчатка. Очки, причёска, красная помада – директриса не изменяет себе даже ради приёма. Уверенным взглядом она обводит зал, но вежливого кивка удостаивается только женщина передо мной. Та салютует бокалом в ответ.
– Студенты Нотингейла горят желанием выступить перед вами, чтобы продемонстрировать свои таланты, – продолжает миссис Рид. – Но сначала хочу рассказать о небольшом нововведении. Как многие из вас знают, сегодня мы выбираем пару студентов, кто будет открывать зимний бал дебютантов. Я подумала, что нужно дать больше шансов нашим талантам, и решила добавить ещё двоих человек. Первой парой станут те двое учеников, кто соберёт наибольшие суммы для пожертвования в приют Святой Агаты. А вторую пару выбираете вы, – директриса широким жестом указывает на гостей в зале. – После завершения выступлений, миссис Гарт подойдёт к каждому, чтобы собрать ваши голоса. Не забудьте, что в холле открыта потрясающая выставка с работами студентов Нотингейла. И давайте начнём концерт!
Что, уже?! И к чему это изменение правил? Впрочем, последнее меня не волнует: я собрала всего три чека на сумму в двести фунтов, и то получила их за компанию с Дженной, а уж приз зрительских симпатий мне точно не светит.
Позабыв про сварливую даму неподалёку, я сверяюсь с часами. По программе ученики должны выступать только через час! Когда успели всё изменить?!
Под прикрытием всеобщего оживления, незаметно выхожу в коридор. Спокойно, только не нервничать – чувствую, как по рукам бегут мурашки магии, а Источник болезненно пульсирует, от чего в груди становится тесно. Перед глазами плывёт, мир вокруг теряет краски, будто его стирают растворителем. Чёрт, только приступа паники не хватало!
– Блэр! Ты слышала? Начинаем! – Дженна налетает сбоку, ловит за плечи, когда я испуганно отшатываюсь. Подруга встряхивает меня, заставляя сфокусироваться на ней. – Ты в порядке, Блэр? Ну же, соберись! Я буду скидывать тайминг на магбраслет, чтобы ты ориентировалась во времени. Давай, действуй!
Мне словно надавали отрезвляющих пощёчин. И правда, чего я разнервничалась, когда ещё не дошла до самого важного?
– Спасибо! – шепчу Дженне.
Мы коротко обнимаемся, и я ухожу дальше по коридору, притворившись, что нехорошо себя чувствую – хоть это почти правда.
Директорский кабинет через две двери за поворотом. Музыка и разговоры стихают, словно отрезанные невидимым барьером. Я оглядываюсь, слоняюсь туда-сюда ещё пару минут, выжидая неизвестно что.
Колечко, не подведи!
Прислоняюсь к косяку двери, осторожно дотрагиваюсь до металла ручки, глажу бронзовую вязь растений. Но как понять, что сработало?
Кольцо нагревается, передает жар пальцам… и ручка поворачивается сама собой. Колени дрожат, когда я медленно ступаю за порог кабинета. Всё оказалось так просто.
В отдалении слышатся приглушённые голоса, и я, повернувшись, аккуратно прикрываю за собой дверь. О том, что надо найти укрытие на всякий случай, даже не думаю: прижимаюсь к дверному полотну, прислушиваясь к происходящему в коридоре. Выдыхаю, только когда меня не обнаруживают ни в эту минуту, ни в следующую. Сердце замедляет бешеный стук, и, наконец, я отлипаю от двери.
