Студентов пока ещё больше, чем гостей, и каждый стремится завладеть вниманием знатных визитёров. Миссис Рид устроила настоящее соревнование: ученикам нужно собрать как можно большую сумму на своё имя, чтобы быть в первых рядах на бале дебютантов. Студенты из кожи вон лезут, рассказывая о своих талантах, лишь бы получить заветную бумажку с суммой и подписью. Любопытно, что третьекурсников к назначенному времени спустилось мало. Ни Виктора, ни – ура! – Дэмиана здесь нет. Для них особое приглашение нужно что ли?
Но я быстро забываю о других учениках, сосредоточившись на Дженне. Ей приходится трудно: наше выступление в самом конце, и подруга рассказывает о номере, обещая нечто грандиозное, несмотря на страх провала. Я ей не помощник. Мало того, что не умею красиво вещать о своих успехах, так ещё и всё время поглядываю на часы, отсчитывая минуты до начала того настоящего мероприятия, ради которого сюда спустилась. Единственное, на что я способна – стоять молчаливой поддержкой позади и вежливо улыбаться. К окончанию первого часа уже болят скулы, не представляю, как продержаться ещё минимум столько же.
Мы отходим к столу с напитками. Дженна берёт бокал с игристым вином, я же прошу налить сок – чистая голова мне необходима как воздух.
– И откуда ты всех их знаешь? – с любопытством спрашиваю подругу.
В Райтон-Хоув тоже проходили подобные мероприятия, но если мне доводилось на них присутствовать, то с Энн, которая была в курсе всех светских событий – и их участников – с трёхлетнего возраста. Дженна же не походила на свою в компании богатых и знаменитых. Неужели я снова что-то упускаю?
– Попросила у миссис Рид предварительный список гостей. Пришлось зазубрить всех – и даже тех, кто не приехал, – отвечает Дженна. – Правда, взамен мне нужно будет две недели помогать в библиотечном архиве.
Вздохнув, она крутит бокал в руке, как вдруг отставляет его на стол.
– Чёрт, там Реджина. Не хочу её видеть.
И Дженна убегает, прежде чем я успеваю хоть что-то сказать. Вцепившись в стакан с соком, пячусь прочь – встречаться с ней мне тоже не хочется, как вдруг налетаю на кого-то спиной. Кажется, мне жизненно необходимо заклятие, позволяющее отрастить глаза на затылке.
– Вы, верно, решили отправить меня на тот свет, милочка! – раздаётся скрипучий недовольный голос.
Ох, вот проклятье! Надо извиниться, обратить всё в шутку и сбежать, прежде чем Реджина заметит мою оплошность. С неё станется влезть в разговор и начать едко комментировать!
– Простите, эти каблуки – никак не привыкну… – сгорая от неловкости, говорю я, поворачиваясь.
И обнаруживаю рядом с собой невысокую, чуть выше моего плеча, женщину. Несмотря на седые волосы, она выглядит всего лишь немногим старше миссис Уолден, мамы Энн. Но мелкие морщинки вокруг рта и на лбу без слов показывают, как часто женщина хмурится. У неё идеальная осанка, подчёркнутая облегающим черным платьем. На плечи наброшена легчайшая вуаль-сетка, а на шее горит огнями бриллиантовое колье.
Не представляю, кто это.
– Одеваетесь, как содержанки, – ворчит старушка, не обращая внимания на мои извинения. – Ты хоть знаешь, пигалица, цену этим вещам?
Я оторопело смотрю на неё. Последнее, что ожидаешь услышать на родительском междусобойчике богатеев – упрёки в брендовых шмотках. Замечаю, как Реджина разворачивается и скрывается за группой фанатов, обступивших Эмилию. Клянусь, ещё секунду назад она собиралась устроить мне публичное унижение. Да кто же эта дама?!
