Той ночью спать мы легли гораздо позже обычного – никак не могли перестать обмениваться впечатлениями от прошедшего ужина.
– Кажется, принц довольно милый, – вынесла я вердикт. – Мне понравилось, что он попытался каждую из нас увидеть в лучшем свете. А что ты думаешь о его телохранителе? Лично у меня от него до сих пор мурашки.
– Согласна, – кивнула леди Варрани, забираясь в постель. – Странный он какой-то, практически ни слова не проронил за весь вечер. А его взгляд? Точно лед.
От воспоминаний я вздрогнула и плотнее укуталась одеялом, однако от развития интересной темы отказываться не стала. В результате мы заболтались далеко за полночь, продолжая обсуждать события увлекательного вечера.
Утром за вчерашнюю вольность пришлось жестоко расплачиваться. Мы опять не услышали заклинание-побудку и, как следствие, едва не опоздали на занятие мастера Заллири. Едва-едва успели, буквально в последнее мгновение.
Вихрем примчавшись на занятие по физической подготовке, я согнулась пополам, пытаясь унять колотье в боку. Ния, судя по ее виду, чувствовала себя не лучше. Мы прибежали последними. Остальные девчонки смотрели на нас кто с сочувствием, а кто с презрением или превосходством. Преподаватель недовольно цокнул языком.
– Ну что же, раз все собрались, начнем, пожалуй. Итак, леди, до сегодняшнего дня мы приводили вас в тонус, разогревали и разминали мышцы. Пришло время серьезной работы. Сегодняшнее занятие мы посвятим упражнениям на мечах. И в этом мне любезно согласился помочь лорд Аласси.
Мастер жестом указал на высокую фигуру, до того скромно стоявшую в стороне. Сегодня телохранитель Его Высочества сменил черный камзол на свободную рубашку и кожаный жилет. Услышав свое имя, он не спеша приблизился и внимательно осмотрел всех учениц с ног до головы. Когда очередь дошла до меня, я вздрогнула. В глазах лорда Аласси был чистый лед, суровый и твердый.
– Я понимаю, – снисходительно хмыкнул преподаватель, игнорируя изумление девушек, – что для многих из вас меч – слишком тяжелое оружие, и в совершенстве вам им не овладеть. Но знать основы необходимо.
– Зачем? – невежливо перебила преподавателя леди Сиррини.
– В смысле? – не понял тот.
– Зачем мне учиться обращаться с мечом, если я в жизни не возьму его в руки? – пояснила наша вездесущая выскочка. – Как вы себе представляете королеву с клинком в руках, скажем, на приеме иностранной делегации? Или во время светского раута? Куда я его дену? Естественно, я воспользуюсь другим оружием, которое легко скрыть, например, в складках платья.
– А если вы не станете королевой? – насмешливо парировал лорд Аласси. Вчера он, кажется, не произнес ни слова, и мы так и не услышали, какой у него голос. Оказалось, низкий, с приятной хрипотцой. – Да, леди Сиррини, вы отличились в первом испытании и, уверен, подготовлены лучше остальных девушек. Но в этом году решает, кто победит, Его Высочество, и, боюсь, предугадать его выбор не дано никому. Ему одному известно, какой должна быть будущая королева.
Ученицы притихли, жадно ловя каждое слово телохранителя.
– Но допустим, вы все-таки стали королевой. После пышной свадьбы прошло несколько лет, у вас с королем подрастает наследник. И вдруг – попытка переворота. Король и вся гвардия убиты. Надеяться не на кого. Юный принц – единственный, кто может помочь избежать кровавой борьбы за престол и сохранить мир в королевстве. Соответственно, его нужно спасти любой ценой.
