Низко поклонившись, мужчина склонил голову, молча приглашая нас следовать за ним. Я пыталась сосредоточиться, рассматривая спину в черной ливрее, чтобы не обращать внимания на взгляды и тихий шепот девочек всех возрастов. Видимо, Аделина поведала им целую историю, что мое сегодняшнее положение стало возможным только благодаря ее урокам. А еще наверняка придумала, что я была ее любимой ученицей, – она всегда преувеличивала собственную значимость разными историями.
Мы вошли в ее натопленный кабинет. Пахло табаком, на столе стоял графин, наполненный ледяным чаем. Аделина, одетая в розовое платье, низко поклонилась нам в знак приветствия.
– Ваше высочество, граф. Не могу передать словами, как благодарна за ваше внимание, – голос женщины звучал взволнованно, из безукоризненной высокой прически выбился черный локон.
Я держалась прямо, стараясь контролировать дыхание. Для всей империи я была Мари из клана Синего Огня, повелительницей воды и волшебного зверя Чак-Чо, но сейчас снова стала двенадцатилетней девочкой-сквиром, впервые встретившейся с этой властной женщиной и потрясенной ее внутренней силой, хотя Аделина никогда не обладала магией. Как бы я ни относилась к директрисе, ее пример заставил меня по-другому взглянуть на свои возможности.
Роах подвел меня к креслу, Чак-Чо опустился подле меня на пол, сам граф уселся в соседнее, и его холодный голос рассек тишину:
– Надеюсь, мы приглашены не ради праздной беседы. Вы понимаете, что наше время ограниченно? – одной фразой он поставил все точки над «i», дав понять, что наш визит – вопиющее нарушение этикета и что мы делаем большое одолжение, выслушивая директрису.
– Я бы никогда не посмела злоупотребить временем высокопоставленных особ, если бы это не было вопросом жизни и смерти. – Аделина прикрыла узкие глаза, сделавшись похожей на лису. Как и раньше на ее лице не угадывались следы возраста. – В моей школе, да и во всем квартале стали пропадать девушки.
Слуга поставил на стол свежие фрукты – сладостей в школе не держали даже для гостей, не говоря уж о девочках: по словам директрисы, дабы не испортить фигуру. Аделина распорядилась, чтобы нам принесли ее любимый ледяной чай. Я с наслаждением пила лимонный напиток из высокого прозрачного стакана, Роах к нему едва притронулся – сам являясь источником холода, он любил все горячее. Какой недочет хозяйки!
– Какая-то часть девушек всегда пропадала, – тем временем вещала Аделина, – сбегали с заезжими актерами или военными. Вы не представляете, как легкомысленны они в этом возрасте! Увидят красивое лицо, наслушаются обещаний и теряют голову.
Сказано так, словно я не была старше этих девушек на какие-то два года. Льстило, конечно, что Аделина отделяла меня от них, но, с другой стороны, старая лиса умела выбирать слова, иначе не выбилась бы из ниоткуда, не победила бы конкурентов и не считалась бы лучшей свахой младших жен в империи.
– Но теперь по-другому. – Женщина вздохнула, задрала подбородок, открыв морщинистую шею, так что стало ясно, что Аделина далеко не молода. – За год пропажи утроились, а в последнее время превысили все мыслимые пределы.
– Назовите число пропавших, – строго попросил граф, не любивший ходить вокруг да около, предпочитая сухие факты красивым словам.
– Девяносто пять. Из школы – пятнадцать.
Женщина выглядела недовольной, словно эти цифры ее оскорбляли. Одновременно в школе Танцующих леди обучалось около двухсот пятидесяти девушек, пятьдесят из них – старшеклассницы. Значит, пропала почти треть учениц из старших классов. Я вскочила с места, потрясенная.
